L'algorithme qui rend les enfants d'âge préscolaire obsédés par YouTube

Les œufs et la boue surprise sont au centre d'un domaine en ligne qui change la façon dont les experts envisagent le développement humain.

Gelpi / Shutterstock / Paul Spella / L'Atlantique

Les tout-petits ont soif de pouvoir. Dommage pour eux, ils n'en ont pas. D'où les crises de colère et les exigences absurdes. (Non je veux cette banane, pas celle-là, qui a l'air identique en tout point mais que vous venez de commencer à éplucher et ne vaut donc plus rien pour moi maintenant.)

Ils veulent juste être en charge! Ce désir d'autonomie clarifie tellement le comportement d'un tout petit humain. Cela commence aussi à expliquer la popularité de YouTube chez les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire, m'ont dit plusieurs psychologues du développement.

Si vous n'avez pas d'enfant de 3 ans dans votre vie, vous ne connaissez peut-être pas YouTube Kids, une application qui est essentiellement une version simplifiée du site de blogs vidéo d'origine, avec des vidéos filtrées en fonction de l'âge du public cible. Et parce que l'application mobile est conçue pour être utilisée sur un téléphone ou une tablette, les enfants peuvent se frayer un chemin à travers un écosystème numérique peuplé d'innombrables vidéos, toutes conçues pour eux.

Les vidéos qui apparaissent sur l'application sont générées par l'algorithme de recommandation de YouTube, qui prend en compte l'historique de recherche, l'historique de visualisation et d'autres données d'un utilisateur. * L'algorithme est essentiellement un entonnoir à travers lequel chaque vidéo YouTube est versée, avec seulement quelques-unes qui apparaissent sur l'écran d'une personne.

Ce moteur de recommandation pose une tâche difficile, simplement à cause de l'échelle de la plateforme. Les recommandations YouTube sont chargées d'aider plus d'un milliard d'utilisateurs à découvrir du contenu personnalisé à partir d'un corpus sans cesse croissant de vidéos, ont écrit des chercheurs de Google, propriétaire de YouTube, dans un papier 2016 à propos de l'algorithme. Cela inclut de nombreuses heures de vidéo téléchargées sur le site chaque seconde de chaque jour. Créer un système de recommandation qui en vaut la peine est extrêmement difficile, ont-ils écrit, car l'algorithme doit continuellement passer au crible une mine de contenu époustouflante et identifier instantanément les vidéos les plus récentes et les plus pertinentes, tout en sachant comment ignorer le bruit.

L'architecture du système de recommandation de YouTube, dans lequel les vidéos candidates sont récupérées et classées avant de n'en présenter que quelques-unes à l'utilisateur. ( Google YouTube )

Et c'est ici qu'intervient le facteur ouroboros : les enfants regardent les mêmes types de vidéos encore et encore. Les vidéastes prennent note de ce qui est le plus populaire, puis l'imitent, en espérant que les enfants cliqueront sur leur contenu. Lorsqu'ils le font, l'algorithme de YouTube en prend note et recommande celles vidéos aux enfants. Les enfants continuent de cliquer dessus et continuent de se voir proposer davantage de la même chose. Ce qui signifie que les vidéastes continuent de faire ce genre de vidéos, en espérant que les enfants cliqueront.

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C'est, en substance, comment fonctionnent tous les algorithmes. C'est ainsi que sont fabriquées les bulles filtrantes. Un petit bout de code informatique suit ce que vous trouvez intéressant – quels types de vidéos regardez-vous le plus souvent et pendant les périodes les plus longues ? – puis vous envoie plus de ce genre de choses. Vu d'une certaine manière, YouTube Kids propose une programmation très spécifiquement adaptée à ce que les enfants veulent voir. En fait, les enfants le sélectionnent eux-mêmes, jusqu'à la seconde où ils se désintéressent et choisissent d'appuyer sur autre chose. L'application YouTube, en d'autres termes, est un reflet géant de ce que veulent les enfants. De cette façon, il ouvre une sorte de fenêtre particulière sur la psyché d'un enfant.

Mais que révèle-t-il ?

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Jusqu'à très récemment, étonnamment peu de gens s'intéressaient à cela, explique Heather Kirkorian, professeure adjointe de développement humain à la School of Human Ecology de l'Université du Wisconsin-Madison. Au cours de la dernière année environ, nous assistons en fait à des recherches sur les applications et les écrans tactiles. Il commence juste à sortir.

Les vidéos pour enfants font partie des contenus les plus regardés de l'histoire de YouTube. Cette vidéo, par exemple, a été vue plus de 2,3 milliards de fois, selon le décompte de YouTube :

Vous pouvez trouver des animations de haute qualité sur YouTube Kids, ainsi que des extraits d'émissions de télévision comme Peppa Pig , et des comptines à chanter. Papa Finger est fondamentalement l'hymne YouTube Kids , et les interprétations dynamiques de ChuChu TV des chansons populaires pour enfants sont incontournables.

La plupart des vidéos les plus populaires ont une impression d'amateur. Les démonstrations de jouets comme les vidéos d'œufs surprises sont énormes. Ces vidéos sont exactement ce à quoi elles ressemblent : les adultes racontent en jouant avec divers jouets, souvent en les sortant d'œufs en plastique ou en enlevant des couches de boue ou de Play-Doh pour révéler une figurine cachée.

Les enfants deviennent fous pour ces choses.

Voici une vidéo des vloggers YouTube Kids Toys Unlimited qui a enregistré plus de 25 millions de vues, par exemple :

Mis à part la vague étrangeté de ces vidéos, il est en fait facile de comprendre pourquoi les enfants les aiment. Qui ne veut pas avoir de surprise ? C'est en quelque sorte notre façon de fonctionner, explique Sandra Calvert, directrice du Children's Digital Media Center de l'Université de Georgetown. En plus des surprises amusantes, de nombreuses vidéos sont essentiellement des publicités pour des jouets. ( Cette vidéo d'une personne qui appuie sur un Play-Doh scintillant sur les figurines de princesses Disney Chintzy a été visionné 550 millions de fois.) Et ils permettent aux enfants de puiser dans toute la valeur d'œufs en plastique et de puissance perçue sur Internet. Ils choisissent ce qu'ils regardent. Et les enfants adorent être aux commandes, même de manière superficielle.

C'est un peu comme une navigation rapide sur les canaux, explique Michael Rich, professeur de pédiatrie à la Harvard Medical School et directeur du Center on Media and Child Health. À bien des égards, YouTube Kids est mieux adapté à la durée d'attention d'un jeune enfant, simplement en raison de sa durée, qu'un programme de diffusion d'une demi-heure ou d'une heure ne peut l'être.

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Rich et d'autres comparent l'application à ses prédécesseurs comme Rue de Sesame , qui a introduit de courts segments dans un programme plus long, en partie pour garder l'attention des jeunes enfants qui regardent. Pendant des décennies, les chercheurs ont examiné comment les enfants réagissent à la télévision. Maintenant, ils examinent la façon dont les enfants utilisent les applications mobiles : combien d'heures ils passent, quelles applications ils utilisent, etc.

Quelque chose dans l'acte de choisir... fait une différence pour les petits enfants.

Il est logique que les chercheurs aient commencé à en tenir compte. À l'ère de l'Internet mobile, les mêmes milléniaux qui ont abandonné la télévision par câble en masse ont maintenant des bébés, ce qui fait d'applications comme YouTube Kids l'option de temps d'écran du jour. Au lieu de subir un épisode de 28 minutes de Quartier de M. Rogers , un tout-petit ou un enfant d'âge préscolaire peut se voir offrir 28 minutes de temps de téléphone pour jouer avec le Quartier de Daniel Tiger application. Quartier de Daniel Tiger est aussi une émission de télévision—un spin-off de celui de M. Rogers —destiné aux téléspectateurs âgés de 2 à 4 ans.

Mais les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire sont en fait des groupes assez distincts, en ce qui concerne les chercheurs. Un enfant de 2 ans et un enfant de 4 ans peuvent aimer tous les deux regarder Daniel Tiger, ou la même vidéo YouTube Kids, mais leurs plats à emporter sont susceptibles d'être très différents, m'a dit Kirkorian. Les enfants de moins de 3 ans ont tendance à avoir des difficultés à saisir les informations qui leur sont transmises via un écran et à les appliquer à des situations réelles. De nombreuses études sont parvenues à des conclusions similaires, avec quelques exceptions notables . Des chercheurs ont récemment découvert que lorsqu'une expérience à l'écran devient interactive, disons, face à grand-mère, les enfants de moins de 3 ans peuvent en fait établir des liens solides entre ce qui se passe à l'écran et hors écran.

Le laboratoire de Kirkorian a conçu une série d'expériences pour voir à quel point l'interactivité joue un rôle pour aider un jeune enfant à transférer des informations de cette façon. Elle et ses collègues ont découvert des différences d'apprentissage frappantes entre ce que les jeunes enfants apprenaient, même les enfants de moins de 2 ans, lorsqu'ils pouvaient interagir avec une application par rapport à lorsqu'ils regardaient simplement un écran. D'autres chercheurs ont également découvert que l'incorporation d'une sorte d'interactivité aide les enfants à mieux retenir les informations. Les chercheurs de différentes institutions ont des définitions différentes de l'interactivité, mais dans une expérience, il s'agissait d'un acte aussi simple que d'appuyer sur une barre d'espace.

Donc, il semble y avoir quelque chose dans le fait de choisir, d'avoir une sorte d'agence, qui fait une différence pour les petits enfants, dit Kirkorian. La partie spéculative est pourquoi cela fait une différence.

Une idée est que les enfants, en particulier, aiment regarder les mêmes choses encore et encore jusqu'à ce qu'ils les comprennent vraiment. j'ai regardé le Dumbo VHS tellement de fois quand j'étais petit que je récitais le film lors de longs trajets en voiture. Apparemment, ce n'est pas inhabituel, du moins pas depuis l'ère des magnétoscopes et, par la suite, de la programmation et des applications à la demande. S'ils ont la possibilité de choisir ce qu'ils regardent, alors ils sont susceptibles d'interagir d'une manière qui répond à leurs objectifs d'apprentissage, explique Kirkorian. Nous savons que l'acte d'apprendre de nouvelles informations est gratifiant, ils sont donc susceptibles de choisir les informations ou les vidéos qui se trouvent à cet endroit idéal.

Les enfants aiment regarder la même chose encore et encore, dit Calvert, de Georgetown. Une partie de cela est un problème de compréhension, alors ils le regarderont à plusieurs reprises afin de pouvoir comprendre l'histoire. Les enfants ne comprennent souvent pas les motivations des gens, et c'est un moteur majeur pour une histoire. Souvent, ils ne comprennent pas le lien entre les actions et les conséquences.

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Les jeunes enfants sont également simplement prédisposés à devenir obsédés par des intérêts relativement étroits. (Des éléphants ! Des trains ! La lune ! De la crème glacée !) Vers l'âge de 18 mois, de nombreux bambins développer intérêts extrêmement intenses, explique Georgene Troseth, professeur agrégé de psychologie à l'Université Vanderbilt. C'est en partie pourquoi les enfants qui utilisent des applications comme YouTube Kids sélectionnent souvent des vidéos qui décrivent des concepts familiers, celles qui présentent un personnage de dessin animé ou un sujet qui les attire déjà. Cela présente cependant un défi de recherche. Si les enfants appuient simplement sur une vignette d'une vidéo parce qu'ils la reconnaissent, il est difficile de dire combien ils apprennent ou à quel point l'environnement de l'application est différent des autres formes de jeu.

Même l'engouement pour les œufs surprise n'est pas vraiment nouveau, explique Rachel Barr, psychologue du développement à Georgetown. Ils sont relativement rapides et incluent quelque chose que les jeunes enfants aiment vraiment : les choses étant fermées et déballées, m'a-t-elle dit. Je ne l'ai pas testé, mais il semble peu probable que les enfants apprennent de ces vidéos car elles ne sont pas clairement construites.

L'interactivité n'est pas toujours une bonne chose, a-t-elle ajouté.

Les chercheurs diffèrent sur la mesure dans laquelle YouTube Kids est un outil pédagogique précieux. Évidemment, cela dépend de la vidéo et de l'implication d'un soignant pour aider à contextualiser ce qui est à l'écran. Mais les questions sur le fonctionnement de l'algorithme jouent également un rôle. On ne sait pas, par exemple, dans quelle mesure YouTube pèse les comportements de visionnage précédents dans son moteur de recommandation. Si un enfant regarde de manière excessive un tas de vidéos de qualité inférieure en termes de potentiel d'apprentissage, est-il alors coincé dans une bulle de filtre où il ne verra que des programmes de qualité similaire ?

Il n'y a pas un humain qui sélectionne les meilleures vidéos à regarder pour les enfants. La seule intervention humaine du côté de YouTube est de surveiller l'application pour détecter tout contenu inapproprié, m'a dit un porte-parole de YouTube. Contrôle de qualité a toujours été un problème , pourtant. L'année dernière, YouTube Kids a présenté une vidéo montrant des personnages de Mickey Mouse se tirant dans la tête avec des armes à feu, Aujourd'hui signalé .

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Le contenu disponible n'est pas organisé mais plutôt filtré dans l'application via l'algorithme, a déclaré Nina Knight, porte-parole de YouTube. Contrairement à la télévision traditionnelle, où le contenu est sélectionné pour vous à un moment précis, l'application YouTube Kids offre à chaque enfant et famille davantage du type de contenu qu'ils aiment et à tout moment, ce qui est incroyablement unique.

Dans le même temps, les créateurs de vidéos YouTube Kids passent d'innombrables heures à essayer de jouer avec l'algorithme afin que leurs vidéos soient visionnées autant de fois que possible. Plus de vues se traduisent par plus d'argent publicitaire pour eux. Voici une vidéo de Toys AndMe qui a enregistré plus de 125 millions de vues depuis sa publication en septembre 2016 :

Vous devez faire ce que l'algorithme veut pour vous, explique Nathalie Clark, co-créatrice d'une chaîne tout aussi populaire, Toys Unlimited, et ancienne infirmière de soins intensifs qui a quitté son travail pour faire des vidéos à temps plein. Vous ne pouvez pas vraiment passer d'un thème à l'autre.

Ce qu'elle veut dire, c'est qu'une fois que l'algorithme de YouTube a déterminé qu'une certaine chaîne est une source de vidéos sur le slime, ou les couleurs, ou les formes, ou quoi que ce soit d'autre, et surtout une fois qu'une chaîne a eu une vidéo à succès sur un sujet donné, les vidéastes s'éloignent de cette classification à leurs risques et périls. Honnêtement, YouTube choisit pour vous, dit-elle. La tendance actuelle est Paw Patrol, donc nous faisons beaucoup de Paw Patrol.

Il existe d'autres stratégies clés pour rendre une vidéo YouTube Kids virale. Faites assez de ces choses et vous commencez à avoir une idée de ce que les enfants veulent voir, dit-elle. J'aimerais pouvoir vous en dire plus, ajouta-t-elle, mais je ne veux pas introduire de concurrence. Et, honnêtement, personne ne le comprend vraiment.

L'autre chose que les gens ne comprennent pas encore, c'est comment grandir à l'ère de l'Internet mobile changera la façon dont les enfants pensent à la narration. Il existe une riche littérature montrant que les enfants qui lisent plus de livres sont plus imaginatifs, explique Calvert, du Children's Digital Media Center. Mais à l'ère de l'interactivité, il ne s'agit plus seulement de consommer ce que quelqu'un d'autre fait. C'est aussi faire votre propre truc.

En d'autres termes, la plus jeune génération d'utilisateurs d'applications développe de nouvelles attentes concernant la structure narrative et les environnements informationnels. Au-delà du frisson qu'un enfant d'âge préscolaire ressent en tapant sur un écran ou en regardant La chanson Bing Bong vidéo pour la énième fois, les implications à long terme pour les tout-petits porteurs de téléphones portables sont mêlées à toutes les autres complexités de la vie dans un monde à la demande hautement connecté.

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* Contrairement au site Web principal de YouTube, YouTube Kids n'utilise pas la situation géographique, le sexe ou l'âge d'un enfant pour faire des recommandations, m'a dit un porte-parole. Cependant, YouTube Kids demande la tranche d'âge d'un utilisateur. La porte-parole de YouTube a cité la règle de protection de la vie privée en ligne des enfants, une exigence de la Federal Trade Commission pour les exploitants de sites Web destinés aux enfants de moins de 13 ans, mais a refusé de répondre aux questions répétées sur les raisons pour lesquelles l'algorithme YouTube Kids utilisait des entrées différentes de l'algorithme du site d'origine.