Un bateau aux proportions bibliques

Pour un nouveau parc à thème, les créationnistes (avec l'aide d'un généticien, de quelques hommes amish et de généreux allégements fiscaux) construisent une réplique de l'arche de Noé, exactement comme Dieu l'a ordonné.

Jesse Lenz

Au début du livre de la Genèse, Dieu se révolte contre son propre travail. Déviant et immoral, l'homme n'était pas ce qu'il avait en tête : Et Jéhovah vit que la méchanceté de l'homme était grande sur la terre, et que chaque imagination des pensées de son cœur n'était que mauvaise continuellement.

Enragé par notre manque de caractère collectif, Dieu a préparé les eaux du déluge. Il a choisi un homme juste et irréprochable et l'a chargé de repeupler la planète. Ses instructions étaient explicites :

Fais de toi une arche de bois de gaufres; tu feras des chambres dans l'arche, et tu la planteras à l'intérieur et à l'extérieur avec de la poix. Et voici comment tu la feras : la longueur de l'arche trois cents coudées, sa largeur cinquante coudées, et sa hauteur trente coudées. Tu feras une lumière à l'arche, et tu l'achèveras d'une coudée vers le haut ; et tu mettras l'entrée de l'arche à côté de celle-ci; tu le feras avec un étage inférieur, un deuxième et un troisième.

Noah a retroussé ses manches. Des décennies plus tard, son arche a mis les voiles.

Michael Zovath et Patrick Marsh préféreraient ne pas prendre autant de temps. Avec une petite équipe de concepteurs et de constructeurs, ils se préparent à construire une arche en bois colossale selon les directives présentées dans la Bible et conformément à ce qu'ils appellent les bonnes pratiques d'ingénierie nautique de l'époque de Noé. Une fois terminé, leur arche de 510 pieds de long - la pièce maîtresse d'un parc à thème biblique qui s'appellera Ark Encounter - occupera environ un terrain de football et demi. (Il y a eu quelque chose d'un boom mondial de la construction d'arches ces dernières années, mais la structure de Zovath et Marsh promet de dépasser même ses plus grands concurrents, y compris l'arche en béton et en fibre de verre construite à Hong Kong en 2009, qui mesure 450 pieds long, et un navire de taille similaire construit par un riche homme d'affaires aux Pays-Bas après avoir rêvé que le pays avait été inondé.)

Les deux hommes travaillent dans un espace semblable à un entrepôt dans un complexe industriel anonyme à Hebron, dans le Kentucky. Lors de ma visite cet automne, on m'a montré quelques modèles réduits de leur arche, ce qui, comparé au ravissant bateau en bois représenté dans de nombreux livres pour enfants, a un aspect terrifiant : il n'a pas de hublots ni de ponts découverts, et à l'exception de une seule porte que Dieu est censé avoir claquée derrière Noé (et Jéhovah l'a enfermé) et quelques ouvertures très étroites pour la lumière et la ventilation, le récipient est scellé d'une manière qui suggère un cercueil flottant géant.

Il s'avère que l'érection d'une arche massive basée sur quelques lignes de vers anciens soulève des dilemmes pratiques. Le bois de gopher, par exemple, n'est pas un type de bois reconnu par les arboristes modernes. De même, une coudée, l'unité de mesure employée par Dieu dans la Genèse, n'est pas une métrique standardisée, bien que beaucoup de gens pensent qu'elle fait référence à la longueur de l'avant-bras d'un homme, de son coude au bout de son majeur. Ensuite, il y a les innombrables mystères (scatologiques, sociologiques) de l'intérieur, où Noé, les sept membres de sa famille et son troupeau d'animaux (de chaque être vivant de toute chair, deux de chaque sorte) auraient passé un an et six jours.

Zovath est vice-président senior et co-fondateur de Answers in Genesis, un groupe de littéralistes bibliques qui croient que la Terre a été créée il y a 6 000 ans, au cours de six jours consécutifs. Le ministère, fer de lance d'Ark Encounter, a une certaine expérience de ce genre d'entreprise, quoique à plus petite échelle : en 2007, à Petersburg, Kentucky, il a ouvert le Creation Museum, un complexe de 70 000 pieds carrés composé d'un café, plusieurs cinémas, un planétarium et 160 expositions élucidant les événements relatés dans le livre de la Genèse.

Ark Encounter - qui doit s'asseoir sur un terrain de 800 acres à Williamstown, à environ 40 miles au sud de Cincinnati - sera rempli d'acteurs et d'animaux (certains réels, d'autres mécaniques) et comportera également une tour de Babel, un ville, une volière, un village du premier siècle et quelque chose appelé un voyage à travers l'histoire biblique, impliquant une promenade en bateau sur le Nil. Comme toutes les attractions touristiques du Kentucky, Ark Encounter est éligible à de généreuses incitations fiscales de l'État - dans ce cas, de manière controversée, jusqu'à 43 millions de dollars sur 10 ans. Le parc bénéficie également du soutien sans équivoque du gouverneur démocrate du Kentucky, Steve Beshear, qui aime se vanter que le complexe pourrait produire jusqu'à 900 emplois.

En tant que ministère d'apologétique, Answers in Genesis se consacre à la défense de la foi chrétienne via une lecture littérale de la Bible, sans aucune allégorie. Plutôt que de désavouer publiquement la science, cependant, le groupe s'est approprié sa méthodologie, embauchant des équipes de chercheurs favorables au créationnisme pour peser sur les énigmes liées à l'arche. (En parlant de science, Answers in Genesis prévoit d'utiliser des technologies LEED écoénergétiques pour les systèmes de chauffage, de refroidissement et d'éclairage du parc, afin d'être de bons intendants de la création, bien que Zovath, malgré toute sa préoccupation concernant les inondations, ait déclaré qu'il ne Je ne crois pas au réchauffement climatique.)

Une équipe de conseillers, dirigée par Georgia Purdom, titulaire d'un doctorat en génétique moléculaire de l'Ohio State University, tente de dresser une liste définitive des animaux qui auraient été nécessaires pour re-spécifier la Terre à l'époque de Noé. Selon le site Web Answers in Genesis, Dieu a permis une énorme variété au sein des types créés à l'origine. Grâce à des mutations génétiques et à d'autres mécanismes, ces types originaux ont généré la grande diversité d'êtres vivants que nous voyons aujourd'hui. Bien que, selon certaines estimations, près de 8 millions d'espèces d'animaux habitent actuellement la planète, Answers in Genesis pense que Noé n'aurait eu besoin que de 2 000 à 4 000 espèces originales pour son arche, ce qui explique comment tout le monde a réussi à s'adapter. L'espèce créée à l'origine a donné plus tard toutes les autres espèces : l'ur-dog engendra des loups, des dingos, des renards, des danois, des caniches, etc. Nous essayons de définir – et cela n'a jamais été fait auparavant, nous innovons – combien de chiens composent une espèce de chien, et à quoi ressemble cette espèce de chien ? », a déclaré Zovath.

Mes questions sur d'autres détails ont été accueillies par une défense rapide et implacable. Comment huit personnes ont-elles nourri et nettoyé après plusieurs milliers d'animaux sauvages ? Bandes transporteuses. Comment Noah a-t-il emballé assez de nourriture pour tout le monde ? Il l'a granulé. Qu'est-ce qui a empêché tous les animaux de se manger les uns les autres ? La main de Dieu.

Nous ne voulons pas que quiconque pense que nous ne faisons qu'inventer des choses, a déclaré Marsh, qui est le directeur du design d'Ark Encounter.

Answers in Genesis envisageait de construire une arche à grande échelle comme attraction sœur du Musée de la création dès 2004, mais l'idée est devenue plus plausible lorsqu'un cabinet de conseil a estimé qu'une arche recevrait 1,6 million de visiteurs au cours de sa première année. Zovath m'a dit qu'il était encore plus encouragé par une enquête menée par 60 minutes et Salon de la vanité en 2009, concernant les objets perdus que les personnes interrogées aimeraient voir : l'arche l'a balayée, remportant 43 pour cent des voix (Atlantis était la suivante, avec 18 pour cent). Les gens sont fascinés par l'arche – par tout le récit, a déclaré Zovath.

Dans l'espoir d'avoir un aperçu supplémentaire de l'attrait durable de l'histoire de l'arche, je me suis dirigé vers la grande exposition sur l'arche du Creation Museum, l'un de ses plus grands attraits. Là, j'ai regardé un Noah animatronique faire des marques de hachage sur un morceau de papyrus enroulé, puis faire une pause pour répondre à quelques questions préprogrammées, aboyant ses réponses comme un comédien chevronné de Catskills. (Pourquoi ai-je construit l'arche ? Eh bien, j'ai construit l'arche parce que, simplement, Dieu me l'a dit !)

Le reste de l'exposition, cependant, était étonnamment franc sur l'horreur de l'inondation. Dans un diorama, l'arche flotte devant un rocher habité par des humains hurlants et sur le point de se noyer (un personnage particulièrement malchanceux est également mutilé par un gros chat). La noirceur de l'histoire contribue sûrement à son poids culturel ; au fur et à mesure des récits apocalyptiques, le nombre de corps est presque imbattable.

Quant à Ark Encounter, jusqu'à présent, le terrain a été acheté, les travaux de conception ont été achevés et des constructeurs amish de l'Indiana ont été enrôlés pour la construction. L'arche devrait coûter environ 21 millions de dollars, dont le ministère a levé plus de 8 millions de dollars (les partisans peuvent parrainer une cheville pour 100 $ ; une carte d'embarquement à vie est disponible pour 3 000 $ par famille). Quand j'ai demandé à Zovath si son projet était vraiment réalisable - s'il pouvait fabriquer en toute sécurité et efficacement une attraction touristique de plusieurs millions de dollars selon les spécifications de Dieu, en utilisant uniquement des chevilles en bois, des planches, des poutres et tout ce qui aurait pu être à la disposition de Noé - il n'a pas t hésite.

C'est certainement possible, dit-il. Cela a été fait il y a quelques milliers d'années.