Bruce Bochy et Ned Yost, les grands et puissants boucs émissaires du baseball

Dans un spectacle aussi imprévisible et inexplicable que les World Series, la personne la plus facile à regarder, à analyser et à blâmer est le manager de l'équipe.

'#Yostseason' en est venu à faire référence au succès surprenant des appels peu orthodoxes du manager des Royals, Ned Yost.(Charlie Neibergall/AP)

L'une des principales joies des World Series est qu'elles sont partout. Quiconque a regardé le baseball professionnel en Amérique, la semaine dernière, a regardé un match entre les Giants de San Francisco et les Royals de Kansas City. Tout le monde qui regarde a la même impression, au même moment, d'un swing déchiqueté de Hunter Pence ou d'une balle rapide Yordano Ventura en train de tirer. Lorsque l'occasion se présente, tout le monde beugle les mêmes vérités à moitié dans le sac aux mêmes arbitres de broussailles.

Et à mesure que le match se fait tard, tout le monde guette les deux mêmes entraîneurs, les fouille à la recherche d'un signe d'incompétence ou de sur-match, d'une bouffée d'entêtement fatal ou d'habileté exagérée, d'un faux pas qui peut être annoncé sur le moment, raconté après le match, et souligné dans les gros titres du lendemain.

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Même avant les World Series, ce mois d'octobre a été un bon mois pour de tels douteurs. Don Mattingly des Dodgers de Los Angeles a envoyé Clayton Kershaw, le meilleur lanceur du baseball, pour la septième manche du match décisif de la série de division de la Ligue nationale malgré le fait que Kershaw ait commencé avec un court repos; en quelques minutes, une avance de deux points était un déficit d'un point. Mike Matheny des Cardinals de St. Louis, qui a échappé à la ronde de division presque indemne, a été critiqué lors de la série de championnats de la Ligue nationale, lorsqu'il a utilisé le releveur rouillé Michael Wacha pour lancer dans la neuvième manche d'un match nul. Wacha a cédé un coup de circuit à Travis Ishikawa des Giants, et la saison de St. Louis était terminée.

Les autres managers sont Bruce Bochy des Giants et Ned Yost des Royals. Bochy, qui a remporté les victoires des Giants aux World Series en 2010 et 2012, combine le pedigree des séries éliminatoires avec un sens tactique considérable. Sa spécialité est de gérer un enclos des releveurs, de distribuer les bons releveurs aux moments opportuns. Le deuxième match de la Division Series, contre les Nationals de Washington, a atteint 18 manches, mais Bochy était prêt, ayant réservé le long releveur Yusmeiro Petit. Petit a lancé six des manches supplémentaires, toutes sans but, enchaînant les Nationaux jusqu'à ce que Brandon Belt de San Francisco frappe un circuit quelques minutes avant minuit pour briser l'égalité.

Yost, quant à lui, était connu avant la course improbable des séries éliminatoires des Royals comme un idiot, et il a régulièrement été critiqué pour son dévouement à la carie du sacrifice, une tactique considérée comme statistiquement infondée dans la plupart des cas. Périodiquement tout au long de la saison, #yosted circulait sur Twitter, signalant l'apparition d'une manœuvre obsolète (et souvent inefficace) conforme à son personnage. En octobre, #yostseason l'a remplacé, destiné à reconnaître à la fois l'endurance de ses mauvaises habitudes et leur entraînement inexplicable. Dans le troisième match de la Série mondiale, avec les Royals menant par un point et avec le speedster Jerrod Dyson au premier rang en septième manche, Yost a permis à un lanceur qui n'avait jamais fait d'apparition professionnelle au marbre, Kelvin Herrera, de frapper. Il a frappé sur trois lancers et Yost a fini par l'éliminer d'un seul retrait dans la demi-manche suivante, mais peu importe: les Royals ont gagné 3-2.

Le joueur ne peut qu'essayer ; le gestionnaire peut faire .

Dans les jours qui ont précédé la série, les analystes ont spéculé sur l'impact que chaque gestionnaire pourrait avoir sur les chances de son équipe. La plupart des conclusions ont donné un avantage aux Giants, mais bon nombre des plus intelligentes incluaient la mise en garde que même le manager le plus compétent n'aide que peu son équipe, et même le plus triste ne blesse pas beaucoup son équipe. Le baseball est un jeu principalement décidé par les joueurs. Les armes vivantes et les chauves-souris rapides donnent l'impression que la plupart des décisions sont bonnes ; leur absence laisse peu d'options au tacticien.

Pourtant, allez n'importe où où les gens regardent le septième match décisif de ce soir, restez un moment, et il y a de fortes chances que Yost ou Bochy - celui qui est à la tête du perdant - soit le nom le plus maudit d'ici la fin de la nuit. Cela a quelque chose à voir avec le besoin humain d'attribuer le blâme et avec la logique facile de la hiérarchie. Plus fondamentalement, cependant, je pense que cela a à voir avec l'opacité et l'étrangeté fondamentale du baseball. Le manager est un martyr de l'autel de l'assurance. Nous le regardons quand c'est plus facile que de regarder le baseball lui-même.

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fais le toi-même

L'ère actuelle du baseball appartient au directeur général, ce génie du front-office qui repère les matières premières sous-évaluées, analyse quelles stars vaudront leur argent et transforme les épaves de la ligue en un enclos des releveurs efficace. Billy Beane des Oakland Athletics, bien sûr, est devenu célèbre en Boule d'argent . Theo Epstein était le visionnaire derrière la rupture de la malédiction des Red Sox de Boston au milieu des années 2000. Andrew Friedman a fait passer les Rays de Tampa Bay de la risée de la ligue à un concurrent éternel malgré une masse salariale minuscule, un travail qui a attiré l'attention des Dodgers, qui l'ont embauché il y a un peu plus d'une semaine.

L'essor de la célébrité GM a coïncidé avec l'influence grandissante de la sabermétrie, un terme générique pour l'étude statistique du baseball qui, comme le font nécessairement les statistiques, privilégie le long terme au court. Désormais, si une équipe dépasse les attentes, les journalistes recherchent l'anecdote illustrative non pas dans un discours enthousiaste de mi-saison, mais dans une signature enthousiaste pendant l'intersaison. Voir le troisième paragraphe de novembre dernier Sports illustrés article sur la victoire de Boston aux World Series : après avoir perdu 272 millions de dollars… Chacun est devenu un contributeur essentiel tout en apportant un esprit de corps à un club-house autrefois tendu. Si les Giants gagnent ce soir, quelque chose de similaire sera sûrement écrit sur les acquisitions par Brian Sabean des lanceurs partants Tim Hudson et Jake Peavy ; s'il s'agit des Royals, Dayton Moore obtiendra son dû pour avoir échangé contre James Shields et Wade Davis.

Les managers les plus prisés d'aujourd'hui sont ceux qui sont capables de travailler avec les grands directeurs généraux, traduisant une philosophie de front-office sur le terrain. Joe Maddon, le patron patron-saint de l'intelligentsia du baseball, était si étroitement lié à Friedman à Tampa Bay que le contrat de Maddon lui permettait de se retirer en cas de départ de Friedman ; c'est exactement ce qu'il a fait, et les spéculations se demandent maintenant s'il suivra Friedman à Los Angeles ou s'il aurait autant de succès en travaillant avec un autre directeur général dans une autre ville.

Le manager n'est plus un entraîneur à guichet unique, un stratège, un dispensateur de sagesse, un expert encyclopédique et un détenteur d'un don sacré. Du point de vue de la structure de l'entreprise, il a besoin que le mot milieu soit ajouté à son titre. Il est souvent le plus précieux en tant que gars de chute; il peut supporter les barrages médiatiques quotidiens lors d'une séquence de défaites et, en cas de bouleversement, est plus facilement largué que n'importe quel joueur vedette. Une partie de l'avant-garde stratégique du baseball imagine sûrement le jour où le poste n'existe même pas, où un cadre de spécialistes remplacera un homme d'âge moyen dans l'uniforme de son équipe.

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Pour l'instant, cependant, le manager persiste, et si sa valeur stratégique est moins évidente qu'elle ne l'était dans les décennies passées, sa valeur esthétique est plus claire que jamais. Un manager de baseball ne ressemble à personne d'autre dans le sport. Il se tient sur la plus haute marche de la pirogue, juste à côté de l'entrée du terrain, ce coin de rail couvert son propre perchoir sacré et gagné. Son uniforme s'enroule autour de sa panse ; des cheveux gris ou grisonnants apparaissent sous les bords de sa casquette. Ses joueurs portent leurs casquettes serrées contre leur crâne, mais il porte la sienne plus haut sur la tête, et vous pouvez voir les petites vallées signalant l'air entre la caboche et le tissu. Il travaille dur sa gomme ou ses graines de tournesol.

Du point de vue de la structure de l'entreprise, il a besoin que le mot milieu soit ajouté à son titre.

Chaque gestionnaire présente une variation sur ce modèle. Ces séries éliminatoires à elles seules ont accueilli certains des meilleurs personnages de baseball du jeu aujourd'hui: Clint Hurdle de Pittsburgh, avec son visage gercé et sa mauvaise hanche; Mike Scioscia des Los Angeles Angels, qui presse les coussinets de ses doigts comme un comédien de lycée mimant pensée profonde ; et Buck Showalter de Baltimore, qui fourre ses mains profondément dans les poches de sa veste et attend un long bal des Orioles comme s'il s'agissait d'un bus de la ville.

Bochy et Yost conviennent aussi bien à la pièce qu'à n'importe laquelle d'entre elles. Bochy a un visage en toile de jute avec une barbiche blanche et exacte, et il regarde le terrain avec le regard englobant de l'expéditionnaire. Sa voix, telle qu'elle est entendue dans les interviews d'après-match, est celle de quelqu'un qui vient tout juste d'être secouru après des années d'abandon sur une île. Sauf dans les rares cas d'un appel qu'il trouve particulièrement odieux ou d'une tournure des événements spectaculairement malchanceuse, il ne bouge pas beaucoup. L'une de ses charges triple, et tandis que tout le monde dans le club-house de San Francisco agite les bras et saute sur place, Bochy reste immobile, mordillant et regardant droit devant lui.

Le manager des Giants de San Francisco, Bruce Bochy, lors du quatrième match des World Series (Kyle Terada/USA Today Sports/Reuters)

Yost aspire au même stoïcisme, et échoue. Vous pouvez voir l'inquiétude en lui, dans ses yeux sombres et enfoncés et son visage de chérubin. Il jette trop d'œil. Quand quelque chose ne va pas, son expression se transforme rapidement en déception. De temps en temps, il ressent le besoin de faire quelque chose avec ses mains, alors il met un pouce ou une articulation sur ses lèvres.

Ce sont des visages conçus pour l'analyse. Un lanceur de relève promène son premier frappeur, et une caméra consciencieuse trouve la mangeoire, et nous arrivons à notre examen. Regrette-t-il le déménagement? En envisage-t-il un autre si bientôt ? Il ne fait que mâcher et, peut-être, se déplacer, mais le changement semble sismique sur nos téléviseurs ; nous diagnostiquons son malaise et notons le moment. Cela pourrait être celui où le jeu est perdu.

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Une série de cinq ou sept matchs ne permet pas vraiment de décider laquelle de ses deux équipes est la meilleure. Le baseball regorge de rebonds juste de ce côté ou de celui de la limite ou du gant, des rides de chance que le calendrier de la saison régulière de 162 matchs aplanit, mais cela représente beaucoup lorsque le calendrier est réduit à une semaine ou deux. Les statisticiens appellent les séries éliminatoires une petite taille d'échantillon; les producteurs de télévision l'appellent drame.

Bochy reste immobile, mordillant et regardant droit devant lui. Yost aspire au même stoïcisme, et échoue.

Il y a près d'un mois, lors de la 12e manche du match Wild Card de la Ligue américaine, le receveur des Royals, Salvador Perez, a frappé un coup dur sur la troisième ligne de base. Il est passé un pouce sous le gant du troisième but d'Oakland, Josh Donaldson. Si Donaldson l'avait encerclé et jeté Perez, le jeu aurait continué. En l'occurrence, le coup sûr a conduit à la course gagnante pour Kansas City. La saison des Royals s'est poursuivie; l'athlétisme était terminé.

Ce type de marge minuscule abonde. Au cours de leurs courses aux Séries mondiales, les Giants et les Royals ont gagné par une seule course et sept fois combinées, ont gagné en manches supplémentaires six fois combinées, et chacun a gagné une fois via un walk-off. Si de telles séquences de bonne fortune suggèrent un certain sens opportuniste, elles impliquent également une série de résultats alternatifs. Donaldson aurait pu ganter le tir de Perez et les A auraient pu arrêter les Royals avant le début de leur course; Washington aurait pu prendre un ou les deux premiers matchs de la Division Series aux Giants juste assez. Mais quelques poches d'air se sont propagées juste ainsi, et nous y sommes.

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Lorsque le baseball est nihiliste, les gens se tournent vers le manager pour imposer une structure. Dans un jeu de cotes contre cotes, lui seul peut faire bouger les choses avec certitude. S'il appelle un tireur pincé, ce tireur pincé apparaîtra. S'il marche vers le monticule et lève son bras gauche, le gaucher entrera en courant de l'enclos.

Le joueur ne peut qu'essayer ; le gestionnaire peut faire . Cela gonfle notre sens de son importance et, à son tour, l'expose à des critiques disproportionnées. Les deux managers des World Series, jusqu'à présent, ont eu leur tour. Lors du deuxième match, Bochy a fait appel au jeune lanceur de feu Hunter Strickland pour éteindre un rassemblement des Royals. Strickland, qui avait accordé des circuits jusqu'à ce point en séries éliminatoires, a rapidement accordé un doublé et un circuit, faisant passer l'avance de Kansas City de un à cinq et mettant ainsi fin au match.

C'est précisément lorsque le manager est perçu comme errant qu'il est le plus utile.

Trois matchs plus tard, contre l'as des Giants Madison Bumgarner, les Royals n'avaient gagné aucune traction de toute la nuit lorsque, au cinquième, le joueur de deuxième but Omar Infante a réussi un doublé surprise avec un retrait. Le frappeur léger Dyson et le lanceur partant James Shields étaient attendus, et le frappeur désigné habituel des Royals, Billy Butler, était disponible pour pincer. Yost n'a pas fait le changement, et Dyson et Shields ont chacun retiré. Bumgarner a fini par lancer un blanchissage complet du match; il n'a jamais eu d'ennuis pour le reste de la nuit.

Comme on pouvait s'y attendre, chaque directeur a été accusé d'une mauvaise gestion supposée de ses fonctions. De manière perverse, cependant, c'est précisément lorsque le gestionnaire est perçu comme étant dans l'erreur qu'il est le plus utile. Le grand problème du baseball - son insistance à s'arracher aux intentions de ses joueurs - reçoit une solution pratique, quoique rétrospective. Nous montrons l'homme immobile sur son perchoir, son visage montrant la résolution de son faux pas, et identifions le coupable. Tard ce soir, à la fin des World Series, un groupe de fans appliquera sa frustration face à une décision erronée ou non prise comme une sorte de baume amer.

Une note sur la cinquième manche du cinquième match, ici : Si Butler eu pincé pour Dyson, le voltigeur droit de Kansas City Lorenzo Cain se serait déplacé au centre et Nori Aoki serait entré dans le match pour jouer au champ droit. En l'état, le catch-tout Cain est resté à droite, où Hunter Pence a conduit ce qui ressemblait à un triple dans la moitié de terrain de la manche. Cain a sprinté en arrière sur une diagonale immaculée vers le mur et a ganté le tir à pleine foulée. Deux géants étaient sur la base ; s'il avait chuté, comme cela aurait sûrement été le cas si Aoki avait habité le poste, les deux auraient marqué sans aucun problème.

Il semble que, cosmiquement, Bumgarner devait être trop pour Kansas City cette nuit-là, peu importe l'arrangement. Alors peut-être que le mieux que Yost pouvait faire était d'accomplir la première et la plus sacrificielle des tâches d'un manager : donner aux fans de son équipe tout ce à quoi penser, mais ça.