'Citizen Kane' à 70 ans : l'héritage du film et de son réalisateur

À l'approche de l'anniversaire de la première, un aperçu de la façon dont le film a changé l'industrie et de ce qui est arrivé à Orson Welles dans les années qui ont suivi

'Il n'y a qu'une seule personne au monde qui va décider de ce que je vais faire et c'est moi.' – Charles Foster Kane

Au début du film en 1941, le New York Times reconnu que Citoyen Kane était 'l'un des plus grands (sinon le plus grand) films cinématographiques de tous les temps'. Le journal a cependant couvert ses paris, ajoutant qu'il 'surmontait la crête de la vague publicitaire peut-être la plus provocante jamais vue pour lancer un film' et que cela 'précommandait une attitude mentale'. Le tourbillon qui entoure la fabrication de Citoyen Kane est bien connu. Orson Welles, le prodige impétueux de la scène et de la radio, a mérité l'envie et le mépris des vétérans d'Hollywood en s'avançant sur le terrain RKO avec un contrat sans précédent lui attribuant un contrat de trois films, un budget énorme et le montage final de son premier film. le Saint Graal du cinéma. Le sujet controversé de ses débuts au cinéma a agacé l'un des hommes les plus puissants du monde et a bouleversé l'équilibre délicat du système de studio. Orson Welles a gagné chaque goutte d'encre écrite sur sa carrière imminente dans le cinéma.

Soixante-dix ans plus tard, cependant, il est clair que le New York Times n'a pas besoin de nuancer son élogieux examen. Comme Fois critique de cinéma A.O. Scott récemment remarqué , ' Citoyen Kane montre que Welles est un maître du genre. C'est une comédie de presse, un mélodrame domestique, une romance gothique et une épopée historique. Et il est toujours considéré comme le meilleur film jamais réalisé. En 1998, l'American Film Institute a interrogé 1 500 professionnels du cinéma. Le résultat était ' 100 ans... 100 films ', et le chef-d'œuvre d'Orson Welles a dominé la liste. Dix ans plus tard, l'AFI commandait un autre sondage. Citoyen Kane conservé la première place. Comme l'a noté le regretté et influent critique Kenneth Tynan, « Personne qui a vu Citoyen Kane à un âge impressionnable, oubliera jamais l'expérience ; du jour au lendemain, le cinéma américain avait acquis un vocabulaire pour adultes, un dictionnaire au lieu d'un livre de phrases pour analphabètes.

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Le contrat qui a donné naissance à Citoyen Kane était un pari impensable de RKO, mais le studio avait de bonnes raisons de miser sur Orson Welles. A 20 ans, il dominait Broadway, d'abord avec Vaudou Macbeth , une refonte de la « pièce écossaise » se déroulant dans les Caraïbes et mettant en vedette une distribution entièrement afro-américaine. Il a suivi des critiques triomphales en créant le Mercury Theatre et en réécrivant Jules César , le plaçant dans l'Italie de Mussolini. Le rideau s'est levé, acclamé par tous. Dans une histoire de couverture de 1938, Temps Le magazine a écrit à propos de Welles : « Si la carrière du Mercury Theatre, qui aura six mois la semaine prochaine, semble incroyable, la carrière d'Orson Welles, qui a 23 ans cette semaine, ne l'est pas moins. Si les 23 ans de Welles étaient présentés sous forme de fiction, tout critique qui se respecte condamnerait l'histoire comme trop invraisemblable pour une considération sérieuse.

Déjà une star de la radio, Welles a amené les acteurs et l'équipe de Mercury à CBS et a fondé Mercury Theatre on the Air. L'émission de radio a repoussé les limites du format, mais a explosé dans la conversation nationale après sa tristement célèbre production de La guerre des mondes . Présenté sans interruption commerciale et soigneusement conçu pour capter les auditeurs de la radio en train de régler le cadran, il a été interprété comme une émission d'information directe. Chaque segment de « nouvelles » a fait jaillir de la tension et de la gravité sur les ondes, rapportant des lumières particulières dans l'espace qui ont abouti à une invasion martienne à grande échelle.

Welles s'attendait à des retombées, et il l'a eu. Et avec lui, les clés d'Hollywood, ou comme il l'a décrit, 'le plus grand train électrique qu'un garçon ait jamais eu'. Audace et génie sa marque de fabrique, et avec un troisième médium à conquérir et à transformer, Welles n'a pas pensé petit. Avec les joueurs de Mercury en remorque, il a enrôlé le satiriste et scénariste vétéran Herman Mankiewicz. Ensemble, ils ont conçu une histoire qui a commencé avec la mort d'un protagoniste énigmatique et ont exploré sa vie à travers des flashbacks racontés de plusieurs points de vue. Au fur et à mesure que les questions sont répondues, des questions sont soulevées. Le script compare finalement la vie d'un homme à un puzzle de pièces manquantes, et donc impossible à résoudre. Les scénaristes ont très vaguement basé le personnage principal de Charles Foster Kane sur William Randolph Hearst, s'attirant ainsi la colère du titan du journal. Welles, Mercury, RKO et les chefs de studio ont enduré des scandales journalistiques et le film a finalement obtenu une liste noire. Welles dira plus tard: 'Si Hearst ne fait pas attention à juste titre, je vais faire un film vraiment basé sur sa vie.'

Par coïncidence, comme le rapporte Welles dans son autobiographie, il s'est une fois retrouvé seul dans un ascenseur avec Hearst. C'était la nuit de Citoyen Kane 's à San Francisco, et Welles l'a invité à l'ouverture. 'Il n'a pas répondu. Et alors qu'il descendait à son étage, j'ai dit : 'Charles Foster Kane aurait accepté . ''

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Si le style narratif non conventionnel du film a transformé l'écriture du scénario, c'est le détail technique de Citoyen Kane qui a submergé les sens du public pendant sept décennies. Gregg Toland était considéré comme le meilleur directeur de la photographie au monde à l'époque et s'est présenté un jour au bureau de Mercury. « Je m'appelle Toland », aurait-il dit, « et je veux que vous m'utilisiez sur votre photo. » En guise d'explication, Toland a ajouté : 'Je veux travailler avec quelqu'un qui n'a jamais fait de film.'

Welles a appelé Toland 'le plus beau cadeau qu'un réalisateur, jeune ou vieux, puisse avoir jamais', et a déclaré: 'J'appelais des choses que seul un débutant aurait été assez ignorantes pour penser que n'importe qui pourrait jamais faire, et il était là , en les faisant.'

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Citoyen Kane est peut-être le plus étudié pour son utilisation de la photographie à mise au point profonde, dans laquelle l'ensemble du cadre reste net à tout moment. Cette technique met le public au défi de rechercher sur l'écran des pièces cruciales du puzzle et permet un tour de passe-passe cinématographique. Une cheminée par ailleurs ordinaire, par exemple, est une pièce de fond dans le manoir de Kane. Ce n'est que lorsque Kane s'en approche que sa taille massive est révélée et que la captivité de Kane face à ses richesses démesurées s'exprime pleinement. Dans une autre scène, lorsque Kane perd le contrôle de son empire médiatique, il domine le cadre, cédant ses avoirs tout en revendiquant une supériorité morale sur ses nouveaux maîtres d'entreprise. Il se retourne ensuite et se dirige vers une fenêtre au fond de la pièce et est visuellement diminué. Grâce à une mise au point profonde, la caméra capture l'ampleur de la défaite de Kane sans un seul mot.

Pourtant, malgré toute sa renommée, toutes ses éloges, toute son influence, Welles ne « monterait plus jamais sur la crête » de la grandeur à Hollywood. Son projet de suivi, Les magnifiques Amberson , a été massacré par le studio, à la suite de projections de tests défavorables et d'une faille dans le contrat de Welles. (Bien que Welles renie le film et sa fin 'heureuse' modifiée, il est toujours considéré comme l'une des grandes œuvres du cinéma américain.) Bien que la force de sa personnalité soit pure, Welles aurait probablement prévalu sur les mains du studio qui sculptaient son bébé. Mais immédiatement après avoir soumis son montage final, Welles est parti au Brésil pour filmer Tout est vrai , un documentaire commandé par la politique de bon voisinage du gouvernement américain dans le cadre de l'effort de guerre.

Selon le chercheur d'Orson Welles Lawrence French, Tout est vrai était la « plus grosse erreur de la vie de [Welles] ». Il est revenu du Brésil et a été licencié par RKO pour avoir prétendument dépassé son budget, et les mêmes journalistes qui ont élevé Welles au sommet de la stratosphère se sont jetés sur sa personnalité surdimensionnée. Bien que Welles ait dirigé douze autres longs métrages et contribué à des dizaines d'autres (pour ne rien dire des centaines de rôles qu'il a joués en tant qu'acteur), il n'a jamais vraiment retrouvé son éclat cinématographique. Le critique David Thompson est allé jusqu'à qualifier Welles d'artiste raté, ce qui, de l'avis de M. French, est absurde. « Regardez le travail qu'il a fait pendant toutes ces années. Même s'il n'a fait que douze films, ce sont douze des plus grands films jamais réalisés.

Fait intéressant, Orson Welles n'a jamais perdu son lien personnel avec le grand public. En mars 1967 Playboy interview, Kenneth Tynan note : « À 51 ans, il a depuis longtemps rejoint le groupe restreint de célébrités internationales dont la renommée est autosuffisante, peu importe à quel point les opinions sur leur travail peuvent varier et peu importe à quel point le travail lui-même peut fluctuer dans qualité.' Tynan place Welles sur une liste qui comprend Chaplin, Ellington, Picasso et Hemingway. Et cette renommée semble n'avoir grandi qu'avec le temps. Un nombre incalculable de biographies ont été écrites à son sujet et il figure dans des centaines de livres. Il a été représenté sur scène et au cinéma, notamment dans le film de Tim Burton Ed Bois , mais plus récemment dans le film acclamé de Richard Linklater Moi et Orson Welles . Woody Allen a décrit Welles comme 'le seul réalisateur américain'. Jack White du groupe The White Stripes considère Welles comme un héros et a écrit une chanson composée entièrement de lignes de Citoyen Kane . Dans un Mère Jones entrevue , le virtuose de la télévision Joss Whedon a admis avoir pleuré à la nouvelle de la mort de Welles, déplorant qu'un 'grand génie avait été piétiné', un homme qui avait 'fait preuve d'une telle promesse et n'avait pas été autorisé à parler'. La personnalité de la télévision et de la radio Glenn Beck est allée jusqu'à nommer sa société de médias Mercury Radio Arts en l'honneur de Welles. Le critique de cinéma Roger Ebert qualifie solennellement Welles de « grand homme ».

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La preuve qu'Orson Welles est passé de « cinéaste » à « immortel » peut être trouvée dans la manière dont ses œuvres incomplètes sont désormais traitées. bobines scellées de Le marchand de Venice ont été volés, tout comme des voleurs d'art pourraient s'emparer d'un Renoir. Il y a une guerre en cours pour les droits de plusieurs des images de Welles. Personne ne s'attend à gagner de l'argent avec ces films - ils sont au mieux incomplets et de nombreuses bobines se désintégreraient lorsqu'elles étaient exposées à l'air. Ces batailles consistent à être le seul propriétaire de l'art lui-même. Pendant ce temps, les archives Welles du musée du film de Munich abritent des fragments de films – de simples plans, en fait – simplement à admirer. Il y a une juste comparaison à faire avec les carnets de croquis de Léonard de Vinci. Tout comme ses gribouillis sont considérés comme inestimables, les secondes éphémères de séquences filmées par l'auteur américain le sont également.

Dans le même temps, il y a deux parties de l'héritage Welles qui restent en suspens. Son dernier film, L'autre côté du vent , reste enfermé dans un coffre-fort parisien, résultat d'une âpre bataille pour les droits entre le partenaire de Welles, Oja Kodar, le domaine Welles, Beatrice Welles et, avec un enthousiasme typiquement wellesien, un parent du Shah d'Iran. Orson Welles a laissé des notes détaillées sur la façon dont le film doit être monté et a personnellement demandé au réalisateur Peter Bogdanovich de le terminer. Bien que des rumeurs circulent chaque année selon lesquelles le film pourrait enfin rencontrer un public, il n'y a eu aucun progrès réel dans les questions juridiques en suspens. Après 40 ans, cependant, on ne sait pas comment un film terminé serait reçu. Stanley Kubrick a remis le montage final de Les yeux grands fermés une semaine avant sa mort, et des attentes folles ont abouti à un assaut critique contre le film cérébral. (Il a depuis reçu une réévaluation artistique plus positive.)

Dans le cas de L'autre côté du vent , même à son époque, Welles n'a jamais été un réalisateur facilement accessible. Mais selon M. French, « Son style prédit des films comme Tueurs nés . Il utilise une technique de montage frénétique, il a de l'audace dans les stocks de films - allant du noir et blanc à la couleur - et il a beaucoup de coupes rapides et de mouvements de caméra sauvages. S'il était sorti en 1975, il aurait été considéré comme très innovant. Après avoir visionné un premier montage du film, M. French note : « C'est un film assez intéressant. Ce n'est pas Citoyen Kane , mais s'il est bien assemblé, il sera très bien reçu. Un problème est que même si les problèmes de droits sont réglés, les gens ont peur de toucher au film. 'Celui qui l'assemble sera blâmé de l'avoir ruiné.'

Pendant ce temps, il y a des rumeurs d'une 'coupe Orson Welles' vierge de Les magnifiques Amberson , non inquiété par RKO et avec la fin originale. Une copie longue du film a été envoyée à Welles au Brésil pendant qu'il tournait Tout est vrai . Il est possible qu'il ait été préservé, mais beaucoup, y compris M. French, soupçonnent qu'il s'agit d'un pur fantasme. C'est pourtant un fantasme tentant. Que 70 ans plus tard, un film pourrait exister qui surpasse Citoyen Kane comme le plus grand film jamais réalisé. Et qu'il est réalisé par Orson Welles.