Les dingos ont changé la forme réelle du désert australien

La présence du chien semble déclencher un effet d'entraînement écologique.

Tim Graham / Getty

S'étendant sur certains des endroits les plus reculés et les plus arides de la Terre, se trouve l'un des plus grands objets construits de l'humanité : la clôture pour chiens, une barrière de près de 3 500 milles de long érigée pour éloigner les dingos sauvages des moutons qui paissent dans certaines des régions les plus peuplées d'Australie. .

De près, la clôture n'a pas grand-chose à voir : environ quatre pieds de haut, faite de grillage, allongée comme un long serpent de métal sur le sable rouge du désert. Mais il est responsable d'un phénomène écologique nouvellement découvert. En gardant les dingos hors du sud-est du pays, il a créé deux versions du même paysage : un monde avec des prédateurs supérieurs et un autre sans. Et vous pouvez sentir la différence dans vos pieds.

Mike Letnic, un écologiste de terrain portant des lunettes de soleil, des shorts et un chapeau de feutre cabossé, a passé des années à sillonner la clôture pour chiens lorsqu'il n'était pas à son bureau à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney. Pendant longtemps, il a senti que le paysage était clairement différent des deux côtés de la clôture, mais il était très difficile de mettre le doigt dessus, dit-il. Finalement, il s'est rendu compte que du côté de la clôture sans dingos, le sable du désert était formé de hautes dunes avec des plantes poussant sur leurs crêtes. Du côté des canidés fauves, la végétation était plus clairsemée et les dunes étaient chauves et courtes et avaient tendance à se déplacer sous ses bottes.

Avec près de 3 500 milles de long, la clôture pour chiens australienne est l'un des plus grands objets construits de l'humanité. (Emma Maris)

Il est un peu plus difficile de marcher du côté du dingo car le sable est plus meuble. Vous faites beaucoup plus de marches pénibles, dit Letnic. Par contre, il est aussi plus facile à voir car il y a moins d'arbres et d'arbustes.

L'année dernière, Letnic a décidé de voir s'il pouvait aller au fond de cette mystérieuse divergence. Lui et ses collègues ont piloté des drones quadricoptères au-dessus du désert du parc national de Sturt, choisissant un endroit où, au cours des 40 dernières années, la seule vraie différence était les dingos, prenant des photos de 12 dunes des deux côtés de la clôture.

Ensuite, ils ont assemblé des photos prises sous différents angles pour créer un modèle 3D du paysage, montrant ses contours. En supprimant numériquement la végétation, ils ont pu mesurer la hauteur et l'angle des dunes sous-jacentes. Ils rapport cette semaine dans le Journal de la Royal Society Interface que les dunes du côté sans dingos de la clôture sont en moyenne 66 centimètres plus hautes. La présence ou l'absence de dingos, semblait-il, changeait la forme même du terrain.

Letnic et son équipe avancent que la suppression des dingos a provoqué un effet d'entraînement écologique. Dans de nombreux environnements australiens arides, les dingos tuent les chats et les renards, deux petits prédateurs introduits sur le continent après la colonisation européenne en 1788. se débarrasser de la concurrence . (Les dingos préfèrent les kangourous pour les vrais repas.) Cette réduction facilite la vie des proies des chats et des renards : les petits mammifères du désert comme la souris sauteuse sombre et le lapin dont les dingos ne se soucient généralement pas. Lorsque ces petits mammifères grandissent, ils mangent plus de semis et de graines de plantes du désert comme le houblon et le marpoo. Sans plantes pour ralentir le vent et lier le sable avec leurs racines, les dunes s'aplatissent et s'éparpillent.

De l'autre côté de la barrière, les relations semblent fonctionner dans l'autre sens. Moins de dingos conduit à plus de chats et de renards, ce qui conduit à moins de petits mammifères, ce qui conduit à plus d'arbustes, qui brisent le vent et stabilisent le sable avec leurs racines, permettant la formation de dunes plus hautes, stables et végétalisées.

Alors, quelle situation est la meilleure ? Letnic dit que c'est un jugement de valeur qu'il laisse aux autres. Il est très difficile de dire ce qui est bon ou mauvais, en particulier parce que l'Australie a une écologie tellement modifiée, dit-il. Depuis l'arrivée des Européens, l'introduction de chats, de renards, de lapins, de crapauds, de moutons, de bovins, de chameaux et d'autres espèces a radicalement réorganisé l'écologie de tout le continent.

L'écologiste de l'Université de Tasmanie, Chris Johnson, affirme que l'expérience est l'une des rares études dans le monde entier qui ont montré comment les effets des grands prédateurs atteignent la forme physique de la terre elle-même. Des études dans le parc national de Yellowstone ont suggéré que la réintroduction des loups a réduit le nombre d'élans et modifié leur comportement, ce qui a permis à une certaine végétation de se rétablir, ce qui a ensuite influencé la forme et la vitesse des rivières. Mais cette histoire a été interrogé par une série d'études qui ne montrent pas de changement clair dans la végétation du parc ou que la peur éloigne complètement les wapitis de certaines zones. Pendant ce temps, la pression de la chasse, la sécheresse et d'autres facteurs également réduit nombres d'élans. Rien n'est jamais simple en écologie.

Les dingos sont arrivés en Australie il y a des milliers d'années avec des humains, mais même lorsqu'ils passent leur âge de chiot comme animaux de compagnie, ils retournent souvent dans la nature à maturité. Les peuples autochtones ont historiquement collaboré avec les animaux pour trouver de l'eau, rester au chaud les nuits froides du désert et chasser. Les femmes même couramment soigné chiots dingos. De nos jours, les dingos sont plus susceptibles d'être empoisonnés ou abattus que nourris, et leur propension à manger des agneaux leur a valu la colère éternelle de nombreux pasteurs, qui ont tendance à les appeler avec mépris des chiens sauvages.

Mais les écologistes australiens demandent de plus en plus que les chiens soient considérés comme une partie légitime de la faune du pays, d'autant plus qu'ils peuvent aider à contrôler les chats et les renards, qui ont été impliqués dans bon nombre des 30 extinctions d'animaux indigènes du pays depuis 1788. La plupart récemment, la communauté autochtone Dja Dja Wurrung a plans publiés rendre les dingos—ou Peut-être peut-être dans leur langue, dans six parcs et réserves de l'État australien de Victoria, en partie pour protéger les petits animaux indigènes.

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