Ebola revient juste au moment où la Maison Blanche perd son meilleur expert en biodéfense

Le très respecté Tim Ziemer a quitté le Conseil de sécurité nationale plus tôt cette semaine. Voici qui prendra ses fonctions.

Le contre-amiral Tim Ziemer, ancien responsable de la sécurité sanitaire mondiale du Conseil de sécurité nationale(Moïse Robinson / Getty)

Cette semaine, trois choses se sont produites avec une synchronicité douloureusement ironique. Premièrement, la République démocratique du Congo a révélé qu'elle faisait face à sa neuvième épidémie d'Ebola. Deuxièmement, le président Trump a demandé au Congrès d'annuler une cagnotte de 252 millions de dollars qui avait été mise de côté pour lutter contre Ebola. Et troisièmement, L'expert en santé mondiale Tim Ziemer a quitté de façon inattendue le Conseil de sécurité nationale , où il a occupé le poste de directeur principal pour la sécurité sanitaire mondiale et la biodéfense.

Un contre-amiral à la retraite qui coordonnait le Initiative présidentielle contre le paludisme , qui a réduit de 40 % les décès dus au paludisme dans le monde, Ziemer est très respecté par ses pairs et a été décrit comme l'un des leaders les plus discrètement efficaces en santé publique . Les experts en sécurité sanitaire ont qualifié son départ du NSC de sérieuse erreur -une qui met en péril l'état de préparation déjà fragile de l'Amérique contre les menaces infectieuses.

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Ziemer, parmi les différents rôles qu'il a assumé depuis qu'il a rejoint le NSC l'année dernière, supervisait également la création de la stratégie nationale de biodéfense tant attendue du gouvernement . Le Congrès a mandaté une telle stratégie dans la loi de 2017 sur l'autorisation de la défense nationale, avec une date limite au 1er mars 2017 ; plus d'un an plus tard, il n'est toujours pas arrivé.

Avec le départ de Ziemer, la supervision de la stratégie incombe désormais à Andrea Hall, la directrice principale des armes de destruction massive et de la biodéfense, selon un responsable de l'administration connaissant le dossier. Hall avait déjà travaillé côte à côte avec Ziemer, au sens propre comme au figuré – ils étaient assis dans des bureaux voisins. Les deux a témoigné devant le Groupe d'experts bipartite pour la biodéfense en novembre de l'année dernière, au cours duquel Hall a déclaré que « Rendre l'Amérique plus sûre dans la biosphère est une priorité clé pour cette administration.

Hall a rejoint le Conseil national de sécurité en juin 2016, après avoir occupé des postes gouvernementaux liés à la prolifération nucléaire et aux armes de destruction massive au cours des 13 dernières années. Elle est bien versée dans l'évaluation des risques posés par les armes nucléaires, chimiques et, de manière critique, pour les discussions sur les menaces de pandémie, les armes biologiques. Andrea Hall est incroyable, déclare Thomas Inglesby, qui dirige le Center for Health Security de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. C'est une personne formidable pour ce travail.

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Elle supervise également les membres restants de la direction, aujourd'hui disparue, de la sécurité sanitaire mondiale et de la biodéfense de Ziemer, dont beaucoup possèdent une expertise substantielle en matière de préparation aux pandémies. Luciana Borio, par exemple, est une spécialiste des maladies infectieuses affiliée à l'hôpital Johns Hopkins et possède une vaste expérience dans la direction des ripostes aux épidémies à la Food and Drug Administration des États-Unis.

Des bouleversements au NSC se sont également produits à des niveaux plus élevés. Pendant son séjour au conseil, Ziemer a fait rapport à H.R. McMaster, le conseiller à la sécurité nationale, et à Tom Bossert, le conseiller à la sécurité intérieure. McMaster a été remplacé par John Bolton en mars; Bossert a démissionné en avril .

Mais Vincent Picard, porte-parole du NSC, a réaffirmé que l'administration Trump est toujours fortement engagée dans la sécurité sanitaire mondiale, la biodéfense et la préparation aux pandémies. Tout le monde fait attention, dit-il. Il y a la participation de hauts responsables de l'administration, et nous allons faire ce que nous devons faire pour aider la RDC à contrôler l'épidémie [actuelle d'Ebola].

Le départ de Ziemer et la restructuration de son équipe ont été décrits comme une mesure visant à rationaliser le NSC et à combiner une poignée de bureaux avec des missions similaires au nom d'une bureaucratie réduite, selon une déclaration du porte-parole du NSC, Robert Palladino.

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Mais l'inquiétude est que Hall et son équipe peuvent maintenant être trop sollicités. Maintenant, ils doivent non seulement faire face aux menaces épidémiques et biologiques, mais ils doivent aussi s'inquiéter de la Corée du Nord et de l'Iran et de tout le reste, dit Inglesby. Plus vous intégrez [la préparation à une épidémie] à d'autres activités, moins tout le monde a de temps pour se concentrer sur l'une d'entre elles.

Ron Klain, l'ancien tsar d'Ebola, est d'accord. Andrea Hall a une bonne réputation, mais je pense que c'est une erreur qui nous met tous plus en danger, dit-il. La combinaison de la prévention et du contrôle des épidémies avec les problèmes d'ADM signifie que le travail sur l'épidémie passera toujours au second plan. Cela signifie qu'aucune personne de haut niveau ne se concentrera spécifiquement sur le travail qui doit être fait pour nous protéger de cette grave menace. Et cela signifie que l'équipe se concentrera davantage sur les attaques intentionnelles utilisant des maladies infectieuses, et moins sur le risque plus fréquent (et tout aussi grave) de maladies à propagation naturelle.

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C'est une erreur que d'autres présidents ont commise, dit Inglesby. L'administration Clinton a été la première à reconnaître officiellement, à l'époque de la montée du VIH, que la préparation aux maladies était un problème de sécurité nationale. Le NSC de Clinton avait une personne dédiée à la biodéfense. L'administration Bush a éliminé cette position. Mais les envois postaux à l'anthrax qui ont eu lieu après le 11 septembre leur ont rappelé l'importance de la préparation aux maladies. Au cours des deux mandats de Bush, une équipe de biodéfense s'est progressivement constituée au sein du NSC.

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Lorsqu'Obama est devenu président, la responsabilité de réfléchir aux épidémies et aux menaces biologiques a d'abord été partagée entre deux autres équipes, l'une axée sur la résilience et l'autre sur les armes de destruction massive. Mais au fil du temps, ce devoir a de nouveau été regroupé dans sa propre direction, celle qui a duré dans l'administration Trump, et que Ziemer a repris. L'éliminer comme sa propre fonction explicite est certainement un danger, dit Inglesby.

Ce qui n'est pas clair non plus, c'est qui prendrait en charge la riposte américaine à une épidémie qui transcendait les frontières nationales et internationales et impliquait un volet humanitaire, comme l'a fait l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016. À l'époque, après une période initiale. du chaos alors que de nombreuses agences tentaient de coordonner leurs efforts, la responsabilité est finalement tombée sur Klain.

Klain et d'autres ont depuis appelé à une direction spécifique et à un haut responsable nommé, avec un mandat et une ligne de commandement clairs, pour prendre la direction des crises futures. Il est vital de savoir qui est chargé de coordonner la réponse interagences américaine à une menace biologique transfrontalière, déclare Beth Cameron de la Nuclear Threat Initiative, qui a dirigé l'ancienne direction de Ziemer pendant son mandat au sein du NSC de l'ère Obama.

La sécurité sanitaire est non partisane, souligne Cameron. C'est une priorité de sécurité nationale partagée entre les administrations depuis plus d'une décennie.