Comment les ampoules vous surveillent lorsque vous achetez des produits d'épicerie

La même technologie qui aide les magasins à suivre les acheteurs pourrait un jour remplacer le Wi-Fi.

Un employé travaille dans une épicerie Carrefour à Riaille, France(Jean-Sébastien Evrard / AFP / Getty)

Dans une énorme épicerie du nord de la France, les lumières au-dessus des allées ne sont pas tout ce qu'elles semblent être. Ils ont l'air ordinaire - plus d'un mile et demi d'appareils dégageant une lumière vive, pliés dans une grille au-dessus de la tête - mais ils clignotent en fait plus vite que l'œil humain ne peut voir. Les motifs uniques que chaque section d'éclairage émet sont une version du 21e siècle du code Morse, destinée non pas aux personnes, mais aux caméras de leurs téléphones.

Si les acheteurs accordent à l'application du magasin l'accès à la lentille frontale de leur smartphone, le téléphone peut surveiller les lumières et utiliser les impulsions pour localiser son emplacement. Cela permet à l'application de tracer les meilleurs itinéraires pour les listes de courses, en suivant les personnes lorsqu'elles se déplacent dans le magasin. (Les conseils pourraient être particulièrement utiles pour les nouveaux visiteurs de l'hypermarché Carrefour de 84 000 pieds carrés, l'équivalent français d'un Walmart.)

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Les informations de localisation sont l'un des types de données les plus précieux qu'un détaillant puisse recueillir auprès de ses clients, explique Joseph Turow, professeur de communication à l'Université de Pennsylvanie. (J'ai interviewé Turow sur l'avenir de la surveillance du commerce de détail le mois dernier.) Si un détaillant sait où vous avez passé la plupart de votre temps à l'intérieur d'un magasin, il peut enchaîner avec des remises pour un produit que vous avez regardé mais que vous n'avez pas acheté, soit après vous avez quitté le magasin, pour encourager un voyage de retour, ou même pendant que vous vous attardez dans l'allée, pour vous pousser à l'acheter maintenant. Aux Etats-Unis., Cibler et Walmart sont censés utiliser la technologie d'éclairage pour localiser les acheteurs de smartphones, mais ne communiquent pas leurs plans.

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Le système testé dans le supermarché français offre un aperçu de ce que les ampoules pourraient bientôt faire. Là, le clignotement imperceptible des luminaires transmet un flux de données très basique, mais les ampoules LED sont capables d'envoyer bien plus qu'un simple motif. Ils peuvent fournir une connexion Internet complète.

Il y a cinq ans, Harald Haas, professeur d'ingénierie électronique à l'Université d'Édimbourg, faisait les cent pas sur une petite scène. il donnait une conférence TED comme une vidéo haute définition de fleurs épanouies en boucle derrière lui. Il s'approcha d'une lampe de bureau qu'il avait placée sur une table grise et passa sa main sous la lumière. La vidéo s'est arrêtée. Lorsqu'il a retiré sa main, cela a recommencé.

La lumière, a-t-il expliqué, transmettait des données vidéo à un récepteur situé sous la lampe, à une vitesse comparable au Wi-Fi. Dans un laboratoire, les ampoules peuvent transmettre des données à une vitesse de plus de 10 gigabits par seconde, c'est vraiment, vraiment vite .

Après son discours de 2011, Haas a lancé une société appelée pureLiFi, qui a annoncé cette année qu'elle installer Internet basé sur la lumière au siège parisien de la société française de promotion immobilière Sogeprom.

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Nous sommes essentiellement au stade où le Wi-Fi était il y a 15 ans, m'a dit Haas. Pour l'instant, la connexion à un réseau Li-Fi nécessite un dongle USB, un retour à l'âge de Cartes Wi-Fi qui dépassent du côté de votre ordinateur portable.

Les données transmises par la lumière visible n'ont pas besoin d'une ligne de vue directe entre une ampoule et un appareil pour fonctionner. Tout comme la lumière ambiante dans une pièce éclaire toujours le sol sous une table, les faisceaux lumineux chargés de données peuvent se refléter sur les murs et les objets en route vers un appareil. Haas envisage que les ordinateurs portables du futur auront plusieurs capteurs de lumière - peut-être un à chaque coin de l'écran - afin qu'ils puissent continuer à recevoir sans interruption même si un ou plusieurs des récepteurs sont couverts. (Des références au LiFi ont été trouvées enterré dans le code des versions récentes d'iOS, mais la technologie n'existe pas encore dans aucun smartphone ou ordinateur.)

Contrairement à un signal Wi-Fi, la lumière visible ne peut bien sûr pas traverser les murs ou les sols, mais cela peut en fait être une fonctionnalité utile, dit Haas. Dans des environnements sensibles comme un bâtiment gouvernemental, les administrateurs peuvent confiner un réseau uniquement aux pièces où les gens doivent y accéder, évitant ainsi la menace d'un pirate informatique s'immisçant dans un réseau sans fil qui saigne à travers le couloir ou dans la rue. La lumière visible peut également être utilisée pour transmettre des données là où les réseaux Wi-Fi peuvent interférer avec des appareils électroniques délicats, comme dans les hôpitaux.

L'un des avantages de l'Internet à diffusion lumineuse est que l'éclairage a déjà été installé dans à peu près tous les immeubles de bureaux et résidentiels. Le plus dur est de connecter les ampoules au réseau : si chacune doit être câblée individuellement, la facilité d'utilisation des ampoules est annulée ; si chaque appareil doit toujours utiliser le Wi-Fi pour communiquer avec un routeur central, alors le LiFi ne sera jamais plus rapide que le Wi-Fi lui-même.

Haas suggère que la communication par ligne électrique peut aider à connecter des appareils d'éclairage en envoyant des données sur des lignes électriques dans une maison ou un bureau. Mais il existe peut-être un autre moyen de connecter des ampoules à Internet sans utiliser de câbles ou de Wi-Fi.

Un groupe de chercheurs de l'Institut fédéral suisse de technologie de Zurich et de Disney Research, dirigé par Stefan Schmid, a proposé un système appelé EnÉclairage qui fonctionne comme un réseau maillé : il permet à chaque ampoule de voir les signaux émis par les ampoules à proximité et de les répéter. De cette façon, une seule ampoule doit être connectée à Internet - les autres peuvent capter le signal qu'elle émet et le rediffuser.

Même si les lumières LED deviennent un moyen standard d'envoyer des données, elles présentent un énorme inconvénient : éteindre les lumières couperait Internet.

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Pour résoudre ce problème, Zhao Tian, ​​un Ph.D. candidat à Dartmouth, conçu un système qui peut transmettre des données avec des impulsions si faibles et espacées que les ampoules actives semblent être éteintes. S'il y a de la lumière ambiante, du soleil filtré à travers une fenêtre, un écran d'ordinateur ou de télévision, la LED DarkLight de Tian semble totalement éteinte ; ce n'est que dans l'obscurité totale qu'elle émet une faible lueur, que Tian décrit comme encore plus basse que la lune la nuit.

Réduire la puissance et la vitesse de scintillement de la LED signifie que la transmission des informations est beaucoup plus lente. Mais le système peut se calibrer en fonction de la lumière ambiante qui l'entoure, de sorte qu'il ne ralentit et s'assombrit que lorsqu'il est dans l'obscurité.

Avec des vitesses de données Wi-Fi et cellulaires de plus en plus rapides d'année en année, une nouvelle façon d'envoyer des données sans fil peut ne pas sembler absolument nécessaire. Mais les cabinets d'études prévoir que le marché du Li-Fi pourrait valoir plus de 100 milliards de dollars d'ici 2022, pariant peut-être qu'il pourrait dépasser les limitations de vitesse du Wi-Fi. Étant donné qu'Apple semble déjà explorer la technologie pour ses téléphones, nous pourrions bientôt tenir nos appareils à la lumière au lieu de les faire signe vers le routeur pour obtenir un meilleur signal.