Comment rendre le travail le plus dangereux du pays plus sûr

Le pouvoir appartient à un seul vendeur de hamburgers

En septembre 1990, la McDonald's Corporation a poursuivi cinq membres de London Greenpeace pour diffamation, affirmant que l'un de leurs tracts (« Qu'est-ce qui ne va pas avec McDonald's ? Tout ce qu'ils ne veulent pas que vous sachiez ») contenait des déclarations fausses et diffamatoires. Trois des militants se sont rapidement excusés auprès de McDonald's et ont été retirés du procès, mais les deux autres, Dave Morris et Helen Steel, ont décidé de se battre contre l'entreprise devant les tribunaux. L'affaire s'est transformée en le procès le plus long de l'histoire britannique, et aussi en un désastre mondial dans les relations publiques pour McDonald's – des années de témoignages sur la cupidité, la tromperie et la mauvaise conduite des entreprises. Bien que le verdict du juge en 1997 et la décision d'une cour d'appel deux ans plus tard aient conclu que de nombreuses déclarations du tract étaient diffamatoires, les deux décisions reconnaissaient que certaines de ses accusations - concernant les bas salaires, la cruauté envers les animaux et la publicité abusive - ne l'étaient pas. Un procès en diffamation conçu pour faire taire une paire d'activistes inconnus a plutôt attiré beaucoup d'attention sur leurs opinions anti-entreprise.

Depuis la débâcle du Procès 'McLibel' la McDonald's Corporation a essayé d'améliorer son image publique et parfois de se comporter de manière plus socialement responsable. Au printemps dernier, il a commencé à offrir des réductions sur l'assurance maladie et d'autres avantages aux employés des restaurants appartenant à l'entreprise (par opposition aux restaurants franchisés), qui représentent environ un septième de la chaîne à l'échelle nationale. Au cours de l'été, il a divulgué les ingrédients de base de ses arômes naturels, admettant qu'aux États-Unis, ses frites tirent leur goût distinctif des additifs de bœuf. Peut-être par déférence envers les hindous, l'entreprise n'utilise plus d'extrait de bœuf dans la fabrication de Chicken McNuggets (McDonald's n'a jamais utilisé d'arôme de bœuf en Inde).

Plus important encore, McDonald's exige désormais que ses fournisseurs de viande manipulent et abattent les animaux sans cruauté. Cette nouvelle politique n'est pas née du vide. Pendant des années, des vitesses de ligne excessives et un étourdissement inapproprié dans les abattoirs américains ont entraîné le démembrement des bovins et des porcs alors qu'ils étaient encore conscients. Personnes pour le traitement éthique des animaux et d'autres groupes de défense des droits des animaux ont organisé des manifestations chez McDonald's, demandant à l'entreprise de demander des changements à ses fournisseurs. Quel que soit le véritable motif, en 1999, McDonald's a agi de manière décisive et a embauché Temple Grandin, l'un des plus grands experts du pays en matière de bien-être animal et de manipulation appropriée du bétail, pour concevoir un système d'audit pour les abattoirs qui fournissent le bœuf et le porc de la chaîne. Selon Grandin, la menace que McDonald's cesse d'acheter de la viande à des fournisseurs qui maltraitent les animaux a changé de nombreuses pratiques de l'industrie en l'espace d'un an. Les auditeurs qui vérifient la conformité travaillent pour les entreprises qui fabriquent les galettes de hamburger de McDonald's, mais Grandin dit qu'ils semblent vraiment attachés à la nouvelle politique, en effectuant des visites inopinées dans les abattoirs, par exemple, pour observer si les animaux sont correctement manipulés et étourdis. Les groupes de défense des droits des animaux n'avaient abouti à rien en préconisant un tel programme d'inspection ; exigée par McDonald's, elle a reçu le soutien enthousiaste de l'industrie du conditionnement de la viande et de la Institut américain de la viande.

Après avoir démontré un fort engagement envers le traitement éthique des animaux, McDonald's Corporation devrait maintenant démontrer le même niveau de préoccupation pour les êtres humains qui travaillent dans les abattoirs du pays. Près d'un siècle après la publication de Upton Sinclair La jungle , l'emballage de viande est toujours le travail le plus dangereux aux États-Unis. Selon le Bureau of Labor Statistics, plus d'un emballeur de viande sur quatre a subi une blessure ou une maladie liée au travail en 1999, une proportion plus élevée que dans toute autre industrie américaine. Le taux de blessures graves dans le conditionnement de la viande (mesuré en journées de travail perdues) est également le plus élevé : plus de cinq fois la moyenne nationale dans l'industrie privée. Le taux de traumatismes cumulés, tels que les problèmes de dos et les tendinites, est environ trente-trois fois supérieur à la moyenne nationale. Et ces taux de blessures extraordinairement élevés sont basés sur les propres rapports de l'industrie de l'emballage de viande. Dans une industrie où les syndicats sont faibles, les travailleurs sont souvent des immigrants illégaux et certaines des principales entreprises ont été prises en flagrant délit de falsification des registres des blessures, le nombre réel de blessures est probablement encore plus élevé.

Les conditions de travail, comme je l'ai signalé dans mon livre La nation des fast food (2001), se sont grandement améliorées depuis l'époque d'Upton Sinclair. Néanmoins, un abattoir de bœuf offre d'innombrables possibilités de dommages graves. Malgré l'introduction de divers outils électriques et scies, la plupart des travaux sont encore effectués à la main. Des centaines de travailleurs brandissant des couteaux tranchants se tiennent le long d'une seule ligne de production, et la blessure la plus courante dans les abattoirs est une lacération. Dans les anciennes usines de conditionnement de Chicago, des équipes d'ouvriers démontaient une cinquantaine de bovins à l'heure et effectuaient diverses tâches tout au long de la journée. Dans les abattoirs américains modernes, la vitesse des lignes peut approcher les 400 bovins à l'heure, et la nouvelle division du travail oblige les travailleurs à effectuer la même tâche encore et encore. Certains travailleurs coupent le même couteau jusqu'à 10 000 fois par jour. Lorsque les travailleurs se sentent pressés, les accidents sont plus susceptibles de se produire. Des vitesses de chaîne excessives ont été liées à des blessures, à des pratiques d'abattage inhumaines et à des problèmes de sécurité alimentaire. L'économie de l'industrie ne fait qu'encourager des vitesses de ligne plus rapides : l'argent qu'un abattoir gagne est directement lié à la vitesse de production. Un rythme plus rapide signifie des profits plus élevés.

Au cours des dernières années, les principales entreprises de conditionnement de viande ont réussi à fonctionner avec peu de contrôle public sur les taux élevés de blessures dans leurs usines. Les trois entreprises qui produisent la plupart du bœuf du pays— IBP , ConAgra , et Exceller - ne sont pas des noms familiers. Les abattoirs américains sont désormais situés dans des zones rurales, loin du siège des médias nationaux. Et la majorité des travailleurs de l'industrie – des immigrants pauvres du Mexique – n'ont pas le poids politique qui pourrait attirer l'attention sur leur sort. Au cours des deux dernières décennies, le Administration de la sécurité et de la santé au travail a été une agence sous-financée et souvent inefficace. Le vote de l'année dernière au Congrès pour abroger la nouvelle norme d'ergonomie de l'OSHA, conçue pour réduire les traumatismes cumulatifs, suggère que le gouvernement fédéral a peu d'intérêt réel pour le travail le plus dangereux du pays.

La McDonald's Corporation a prouvé qu'elle peut forcer ses fournisseurs de conditionnement de viande à apporter rapidement des changements fondamentaux. 'Si McDonald's exige quelque chose de ses fournisseurs, cela a un effet assez profond', a déclaré une porte-parole de l'American Meat Institute à un journaliste. 'Parce que nous avons le plus grand panier d'achat au monde', a déclaré un porte-parole de McDonald's, 'nous pouvons utiliser ce leadership pour fournir plus de concentration et d'ordre dans tout le système de viande bovine.' Tous deux faisaient référence aux nouvelles règles concernant les aliments pour bétail que l'entreprise a imposées à ses fournisseurs de bœuf. Mais les commentaires s'appliquent également à la question de la sécurité des travailleurs. Si McDonald's insistait pour que les grands emballeurs de viande améliorent les conditions de travail et réduisent les niveaux de blessures, ils le feraient immédiatement. Le coût du ralentissement de leurs lignes de production serait insignifiant par rapport au coût de la perte de leur plus gros client.

Si McDonald's peut envoyer des auditeurs dans les abattoirs pour s'assurer du traitement éthique du bétail, il peut certainement faire de même pour les travailleurs immigrés pauvres. L'entreprise devrait être tenue pour responsable du comportement des entreprises qui fournissent le bœuf haché pour ses Big Mac, tout comme Nike a été tenue pour responsable du comportement des entreprises étrangères qui fabriquent ses baskets. Et contrairement à la reconfiguration des usines de chaussures sur des continents lointains, apporter des changements importants dans les abattoirs du Colorado, du Nebraska, du Texas et de Washington ne prendrait pas longtemps. Cela ne prendrait même pas des semaines. Tout ce qu'il faudrait, c'est une demande claire de ralentissement de la vitesse des lignes, évitant ainsi d'innombrables blessures – une demande claire de McDonald's.