La révolte indienne

La mutinerie attendue est maintenant arrivée, ses premiers symptômes ont été traités avec un manque total de jugement, et son pouvoir ébranle tout le tissu de la domination anglaise en Inde.

Pour la première fois dans l'histoire de la domination anglaise en Inde, son pouvoir a été ébranlé à l'intérieur de ses propres possessions et par ses propres sujets. Quelles que soient les attaques qui lui ont été faites jusqu'ici l'ont été de l'extérieur, et sa carrière de conquête a été le résultat auquel elles ont conduit. Mais maintenant aucun ennemi extérieur ne le menace, et les Anglais de l'Inde se sont trouvés soudainement et inopinément engagés dans une lutte corps à corps avec une partie de leurs sujets, non pas tant pour la domination que pour la vie. Il y avait eu des signes et des avertissements, en effet, de la tempête à venir ; mais le sentiment de sécurité dans la possession et la confiance dans la force morale étaient si forts, que les signes avaient été négligés et les avertissements ignorés.

Personne à notre époque n'a joué le rôle de Cassandre avec plus de clairvoyance et de véhémence que feu Sir Charles Napier. Il vit le quartier où s'accumulait l'orage, et il affirma qu'il était proche. En 1850, après une courte période de service comme commandant en chef des forces en Inde, il a démissionné de sa place, en raison d'une différence entre lui-même et le gouvernement, et a rédigé immédiatement après un mémoire pour justifier son cours, accompagné de remarques sur l'administration générale des affaires dans ce pays. Il fut écrit avec toute la clarté d'esprit, la vigueur d'expression et l'intensité de ses sentiments habituels, mais il ne fut publié qu'après sa mort, survenue en 1853, lorsqu'il parut sous la direction de son frère, le lieutenant- Général Sir WFP Napier, avec le titre de Défauts, Civils et Militaires, du gouvernement indien. Son intérêt est grandement accru lorsqu'on le lit à la lumière des événements récents. Il s'agit en grande partie d'un récit de l'exposition d'un esprit mutin qui s'est manifesté en 1849 dans une trentaine de bataillons cipayes, à propos d'une réduction de leur solde, et des moyens pris pour l'arrêter et le maîtriser. Sur la troisième page se trouve une phrase qui lue maintenant est d'une importance terrible : Mutinerie avec [parmi ?] les Cipayes est le plus redoutable danger menaçant notre empire indien. Et quelques pages plus loin apparaît le passage frappant suivant : Les fonctionnaires civils et militaires les plus capables et les plus expérimentés de la Compagnie des Indes orientales considèrent la mutinerie comme l'une des plus grandes, sinon la plus grand danger menaçant l'Inde, — un danger aussi qui peut survenir à l'improviste, et, si les premiers symptômes ne sont pas traités avec soin, avec le pouvoir d'ébranler Leadenhall.

La mutinerie attendue est maintenant arrivée, ses premiers symptômes ont été traités avec un manque total de jugement, et son pouvoir ébranle tout le tissu de la domination anglaise en Inde.

Un jour, vers la fin de janvier dernier, un ouvrier employé au magasin de Barrackpore, une station importante à environ dix-sept milles de Calcutta, s'arrêta pour demander à un Cipaye de l'eau de son abreuvoir. Refusé, parce qu'il était de basse caste et que son toucher souillerait le vaisseau, il dit avec un ricanement : De quelle caste êtes-vous, qui mordez la graisse de porc et la graisse de vache sur vos cartouches ? L'entraînement avec le nouveau fusil Enfield venait d'être introduit, et les cartouches étaient graissées pour une utilisation afin de ne pas encrasser le fusil. Le bruit se répandit parmi les Cipayes qu'on leur jouait un tour, que ce n'était qu'un artifice pour les polluer et détruire leur caste, et le premier pas vers une conversion générale et forcée des soldats au christianisme. L'absence de fondement de l'idée sur laquelle cette alarme était fondée n'a fait aucun obstacle à sa prompte réception, et l'absurdité du dessein attribué aux pouvoirs dominants n'a pas été apparente à l'intellect obscurci et timide des Cipayes. Les conséquences de la perte de caste sont si redoutées, — et sont en réalité d'une nature si éprouvante, — que sur ce point la sensibilité du Cipaye est toujours extrême, et ses soupçons s'éveillent facilement. Leurs coutumes superstitieuses et religieuses interfèrent de bien des manières étranges avec leurs devoirs militaires. Les braves hommes du 35e d'infanterie indigène, dit sir Charles Napier, ont perdu leur caste parce qu'ils ont fait leur devoir à Jelalabad ; c'est-à-dire qu'ils se battaient comme des soldats et mangeaient ce qu'ils pouvaient avoir pour soutenir leur force au combat. Mais ils sont soumis à une double règle, de discipline religieuse et de discipline militaire, — et si les deux entrent en conflit, celle-ci risque de céder.

Le mécontentement à Barrackpore se manifesta bientôt de manière à ne pas se tromper. Il y avait des incendies incendiaires dans les lignes. On découvrit que des messagers avaient été envoyés aux régiments d'autres stations, avec des incitations à l'insubordination. L'officier commandant à Barrackpore, le général Hearsay, s'adressa aux troupes en parade, leur expliqua que les cartouches n'étaient pas préparées avec les matériaux odieux supposés, et montra le non-fondé de leurs soupçons. L'adresse a été bien reçue au début, mais n'a eu aucun effet permanent. Le ressentiment s'est propagé à d'autres troupes et à d'autres postes. Le gouvernement semble n'avoir pris aucune mesure de précaution en vue des troubles imminents, et s'est contenté d'envoyer des messages télégraphiques aux stations les plus éloignées, où la nouvelle pratique du fusil a été introduite, ordonnant que les troupes indigènes ne devaient pas avoir de munitions d'exercice. servi à eux, mais seulement pour regarder le tir des Européens. Le 26 février, le 19e régiment, alors stationné à Berhampore, refusa de recevoir les cartouches qui lui furent servies, et ne fut empêché de toute violence ouverte que par la présence d'une force anglaise supérieure. Après un grand retard, il a été déterminé que ce régiment devrait être dissous. Les autorités n'étaient même pas encore alarmées ; ils étaient inquiets, mais même leur inquiétude ne semble pas avoir été partagée par la majorité des Anglais résidant en Inde. Ce n'est que le 3 avril que la sentence prononcée contre le 19e régiment fut exécutée. L'affaire fut réglée, et l'inefficacité et la lenteur régnaient partout.

Mais pendant ce temps, la désaffection se répandait. L'ordre de restreindre l'usage des nouvelles cartouches aux Européens semble avoir été regardé par les régiments indigènes comme une confirmation de leurs soupçons à leur égard. Les soldats les plus audacieux et les plus méchants excitaient l'alarme et soulevaient les préjugés de leurs compagnons les plus timides et les plus irrationnels. Aucun plan général de révolte ne semble avoir été formé, mais les matériaux du mécontentement se concentraient peu à peu ; les esprits inflammables des Cipayes étaient prêts à s'embraser. Des mesures fortes et judicieuses, promptement mises en œuvre, auraient pu, même maintenant, apaiser l'excitation et dissiper le danger. Mais l'imbécile commandant en chef s'amusait et se dérobait aux soins dans les montagnes ; et Lord Canning et ses conseillers à Calcutta semblent avoir préféré laisser les troupes prendre l'initiative à leur manière. En général, dans toute l'Inde du Nord, la routine commune des affaires se déroulait dans les différentes stations, et le ressentiment et l'insubordination parmi les Cipayes troublaient à peine le calme et la monotonie établis de la vie anglo-indienne. Mais l'orage se levait, — et les extraits suivants d'une lettre, jusque-là inédite, écrite le 30 mai, par un officier de grande distinction, et maintenant en haut commandement devant Delhi, montreront la manière dont il a éclaté.

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Il y a quinze jours, aucune communauté au monde n'aurait pu vivre dans une plus grande sécurité de vie et de propriété que la nôtre. Il y avait là des nuages ​​qui indiquaient aux esprits réfléchis un orage à venir, et dans le quartier le plus dangereux ; mais la véritable explosion n'a duré qu'une heure, et est tombée sur nous comme un jugement du ciel, — soudain, irrésistible encore, terrible dans ses effets, et s'étendant toujours de place en place. J'ose dire que vous avez peut-être remarqué parmi les nouvelles indiennes des derniers mois, qu'ici et là dans tout le pays des mutineries de régiments indigènes avaient eu lieu. Il s'agissait pourtant de cas isolés, et le gouvernement jugea qu'il suffisait à freiner l'esprit de désaffection en licenciant les corps concernés. L'échec du remède était cependant complet, et, au lieu d'avoir à traiter maintenant avec des mutineries de régiments séparés, nous nous trouvons face à face avec une mutinerie générale de l'armée Cipaye du Bengale. A ceux qui ont le plus réfléchi aux périls de l'empire anglais dans l'Inde, celui-ci a toujours paru le monstre. On pensait qu'elle avait été protégée par les liens étroits d'intérêts mercenaires qui liaient l'armée à l'État, et il n'y avait probablement qu'une classe de sentiments qui auraient été assez forts pour rompre ces liens, ceux-là, à savoir , de sympathie ou de préjugé religieux. Le motif manifeste de la mutinerie générale était une offense aux sentiments de caste, donnée par l'introduction dans l'armée de certaines cartouches qui auraient été préparées avec du saindoux et de la graisse de vache. Les hommes doivent mordre les extrémités de ces cartouches ; ainsi les Mahométans sont souillés par l'animal impur, et les Hindous par le contact de la vache morte. Bien sûr, les cartouches sont ne pas préparés comme indiqué, et ils forment la simple poignée pour concevoir des hommes avec lesquels travailler. Ils sont, je crois, également innocents du saindoux et de la graisse ; mais qu'une crainte générale d'être christianisé ait été créée d'une manière ou d'une autre est sans aucun doute, bien qu'il y ait encore beaucoup de mystère dans le processus par lequel elle a été instillée dans l'esprit des Cipayes, et je me demande si le gouvernement lui-même a toute information précise sur le sujet.

C'est le 10 de ce mois [mai] que l'explosion de l'esprit mutin eut lieu dans notre propre quartier, — à Meerut. La cause immédiate était la punition de quatre-vingt-cinq soldats du 3e de cavalerie légère, qui avaient refusé d'utiliser les cartouches odieuses, et avaient été condamnés par une cour martiale indigène à dix ans d'emprisonnement. Le samedi 9, les hommes ont été mis aux fers, en présence de leurs camarades, et ont marché en prison. Le dimanche 10, juste au moment du service du soir, la mutinerie éclate. Trois régiments ont quitté leurs lignes, sont tombés sur chaque Européen, homme, femme ou enfant, qu'ils ont rencontré ou ont pu trouver, les ont tous assassinés, ont brûlé la moitié des maisons de la gare et, après avoir travaillé une nuit de mal et d'horreur comme les démons pourraient ont pris plaisir à se rendre en masse à Delhi, où trois autres régiments mûrs pour la mutinerie étaient stationnés. A la jonction des deux brigades, les horreurs de Meerut se répétèrent dans la ville impériale, et tout Européen qu'on put trouver fut massacré avec une barbarie révoltante. En fait, l'esprit était celui d'une guerre servile. L'anéantissement de la race dominante était considéré comme la seule chance de sécurité ou d'impunité ; donc personne de la race dirigeante n'a été épargné. Beaucoup, cependant, ont effectué leur évasion, et, après toutes sortes de périls et de souffrances, ont réussi à atteindre les stations militaires contenant des troupes européennes.

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Depuis la crise de la mutinerie, nos angoisses locales se sont atténuées. Le pays est dans une confusion totale. Des bandes de voleurs assassinent et pillent des personnes sans défense. Le gouvernement civil a pratiquement cessé de la terre. L'irrésolution et l'incapacité les plus répugnantes se sont manifestées dans certains des quartiers les plus élevés. Un mois entier s'écoulera avant que les mutins soient contrôlés par une résistance organisée. Une force marche ou est censée marcher sur Delhi ; mais le déclenchement s'est produit le 10 mai, et ce jour est le premier juin et Delhi n'a encore vu aucun drapeau britannique et n'a entendu aucun canon britannique.

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Quant à l'empire, il n'en sera que plus fort après cette tempête. Ce ne sont pas cinq ou six mille mercenaires mutins, ou dix fois plus nombreux, qui changeront le destin de l'Angleterre en Inde. Bien que de petits fragments de la grande machine puissent tomber à nos postes, il y a cette vitalité dans le peuple anglais qui se liera plus fort contre les malheurs et reconstituera le tissu endommagé.

Jusqu'ici la lettre dont nous avons cité. — Ce n'est que le 8 juin qu'une force anglaise se présente devant les murs de Delhi. Pendant quatre semaines, les mutins étaient restés en possession paisible de la ville, possession qui leur était d'un avantage incalculable en ajoutant à leur force morale le prestige d'un nom qui a toujours été associé au sceptre de l'empire indien. Les maîtres de Delhi sont les maîtres non seulement d'une ville, mais d'une tradition de suprématie profondément enracinée. Le retard avait dit. Presque chaque jour de la seconde moitié de mai était marqué par une nouvelle mutinerie dans différentes stations militaires, très éloignées les unes des autres, dans les provinces du nord-ouest et du Bengale. La nouvelle de la possession de Delhi par les mutins stimula la folie audacieuse des régiments touchés par la désaffection. Certains se sont mutinés par simple panique, d'autres par amertume de haine. Certains s'enfuirent tranquillement avec leurs armes, pour rejoindre la force qui s'était maintenant agrandie en une armée dans la ville du Grand Moghol ; certains ont répété les atrocités de Meerut et ont mis en place un étendard de révolte séparé, auquel affluaient tous les mécontents et tous les pires personnages du quartier, pour satisfaire leur soif de vengeance de torts réels ou imaginaires, ou leurs passions les plus basses pour le pillage et cruauté insensée. La malignité d'une race subtile, aiguë, semi-civilisée, non restreinte par la loi ou par le sentiment moral, éclata sous ses formes les plus effrayantes. Jamais la lâcheté possédée de force n'a causé de plus horribles souffrances à ses victimes, et les annales sanglantes et barbares de l'histoire indienne ne montrent pas de page plus sanglante et plus barbare.

Le cours de la vie anglaise dans ces stations où les pires cruautés et les souffrances les plus amères ont été infligées aux malheureux Européens a été pendant longtemps si paisible et tranquille, il s'est déroulé pour la plupart dans un calme si agréable et si facile et avec une telle sécurité absolue, que l'agonie d'une alarme soudaine et d'une violence inopinée a ajouté son amertume à l'horreur écrasante. Ce n'est pas comme dans les colonies frontalières, où les habitants choisissent leur sort en sachant qu'ils sont exposés aux incursions d'ennemis sauvages, - mais c'est comme si par une nuit dans l'une des villes les plus paisibles de longue date, des troupes d'hommes , avec une sorte de civilisation qui rend leur attaque pire que celle des sauvages, devraient être lâchés pour travailler leur pire volonté de luxure et de cruauté. Les détails sont trop récents, trop horribles, et encore trop brisés et irréguliers, pour être racontés ici.

Bien que, à la première sortie des mutins de Delhi contre la force qui était enfin arrivée, un avantage considérable ait été gagné par les Européens, cet avantage n'a été suivi d'aucun coup décisif. Le nombre de troupes était trop petit pour tenter un assaut contre une armée de trente mille hommes, dont chaque homme était un soldat entraîné. La force anglaise ne disposait d'aucune batterie de siège suffisante. Il ne pouvait guère faire plus que camper, élever des retranchements pour sa propre défense et attendre qu'on lui fasse des attaques, attaques qu'il repoussait d'ordinaire avec une grande perte pour les attaquants. Le mois de juin est le mois le plus chaud de l'année à Delhi ; la hauteur moyenne du thermomètre étant de 92 degrés. Là, par un temps pareil, la force doit rester immobile, regarder l'afflux de renforts et de fournitures à la ville qu'elle était trop petite pour investir, et entendre de jour en jour de nouvelles nouvelles de désastre et de révolte de tous côtés, — nouvelles de mal qu'on ne pouvait guère espérer enrayer, jusqu'à ce que ce point central de la mutinerie fût tombé devant les armes britanniques. Une position plus décourageante peut à peine être imaginée ; et à toutes ces causes de découragement s'ajoutaient l'incompétence et la fatuité du gouvernement indien, et la procrastination du gouvernement intérieur dans l'envoi des renforts nécessaires.

Delhi a souvent été assiégée, mais rarement un siège qui, à première vue, aurait semblé plus désespéré que cela. La ville est forte dans ses défenses artificielles, et la nature prête sa force aux troupes indigènes à l'intérieur des murs. S'ils pouvaient tenir tout l'été, septembre risquait d'être pour eux un général aussi grand que les deux célèbres sur lesquels le tsar comptait en Crimée. Un mur de pierre grise, renforcé par la science moderne des ingénieurs anglais, et de près de sept milles de circonférence, entoure la ville sur trois côtés, tandis que le quatrième est défendu par un large décalage de la Jumna, et par une partie de la haute, mur de pierre rouge crénelé du palais, qui égale presque le mur de la ville en force, et est lui-même plus d'un mile de longueur. Peu de villes de l'Est présentent un aspect plus frappant de l'extérieur. Sur les remparts des murs s'élèvent les minarets élancés et les dômes brillants des mosquées, les pavillons et les tours des portes, les toits à balustrades des maisons plus hautes et plus fines, le feuillage clair des acacias et les crêtes sombres des hautes dates. palmiers. C'est une ville nouvelle, vieille de seulement deux cent vingt-six ans. Shah Jehan, son fondateur, aimait la splendeur des constructions, était dépensier et désireux de rendre sa ville impériale en apparence comme en nom. La grande mosquée qu'il a construite ici est la plus noble et la plus belle de toute l'Inde. Son palais pourrait être mis en comparaison avec celui d'Aladin ; c'était l'accomplissement d'un rêve de voluptueux oriental. Tout ce que le goût oriental pouvait imaginer de la beauté, cette prodigalité orientale pouvait imaginer l'ornement, ou la volupté exiger du luxe, était réuni et exposé ici. Mais son jour de splendeur ne fut pas long ; et maintenant, au lieu de fournir un logis à une cour qui, si méchante, était du moins magnifique, c'est le logis des pensionnés démoralisés, qui, ayant perdu la réalité, gardent l'orgueil et les vices du pouvoir. Pendant des années, il a été totalement abandonné à la saleté et à la pourriture. Ses belles salles et chambres riches en marbres et mosaïques, sa Perle musjid, ses jardins délicieux, ses maisons d'été ombragées, ses fontaines, et toutes ses promenades et terrains de plaisir sont négligés, abusés et occupés par les serviteurs sales d'une cour décrépite.

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La ville se dresse en partie sur la bordure sablonneuse de la rivière, en partie sur une basse chaîne de rochers. Avec ses faubourgs, elle peut contenir environ cent soixante mille habitants, dont un peu plus de la moitié sont des Hindous, et le reste des mahométans de croyance. Autour du mur s'étend une large plaine aride, irrégulière, couverte, kilomètre après kilomètre, des ruines des Delhis antérieurs et des tombeaux des grands ou des riches de la dynastie mahométane. Il n'y a pas d'autre plaine monumentale comme celle-ci dans le monde. Elle est aussi pleine de traditions et de souvenirs historiques que de ruines ; et à cet égard, comme à beaucoup d'autres, Delhi a une ressemblance frappante avec Rome, — car la campagne romaine est le seul domaine qui, dans sa foule de souvenirs, puisse lui être comparé, et la cité impériale de l'Inde tient dans l'esprit mahométan. à peu près la même place que Rome occupe dans celle du chrétien.

Avant que ces pages ne soient imprimées, il n'est pas improbable que la nouvelle de la chute de Delhi nous soit parvenue. Les troupes des assiégeants s'élevaient au milieu d'août à environ cinq mille cinq cents hommes. D'autres troupes près d'eux et des renforts en route pourraient, à la fin du mois, avoir porté leurs effectifs à dix mille. Aux derniers comptes, un train de siège devait arriver le 3 septembre, et un assaut pourrait être lancé très peu de temps après. Mais septembre est un mois malsain, et il peut y avoir des retards. Delhi par ust, — Delhi est loin, — un proverbe indien favori. Mais les chances sont en faveur qu'il soit désormais entre les mains des Britanniques. ^un

Avec sa chute, la guerre sera pratiquement terminée, — car la reconquête des territoires troublés sera une affaire de peu de difficulté, lorsqu'elle sera entreprise avec l'aide des vingt mille troupes anglaises qui arriveront dans l'Inde avant la fin de l'année.

On ne peut s'attendre à ce que le règlement du pays, après ces longs troubles, ait lieu immédiatement ; le gouvernement civil a été trop interrompu pour reprendre immédiatement son fonctionnement ordinaire. Mais comme cette grande révolte a eu dans une très faible mesure le caractère d'un soulèvement populaire, et comme la grande masse des indigènes n'est en général pas mécontente de la domination anglaise, l'ordre sera rétabli avec une rapidité relative, et le cours de la vie sera avant plusieurs mois reprennent une grande partie de son aspect accoutumé.

La lutte des classes entraînées et ambitieuses contre la puissance anglaise n'aura servi qu'à la confirmer. La révolte vaincue, le dernier grand danger menaçant la sécurité anglaise en Inde aura disparu. L'Angleterre aura beaucoup appris des épreuves qu'elle a eu à traverser, et que des changements essentiels se produiront d'ici quelques années dans la constitution du gouvernement indien, cela ne fait aucun doute. Mais il faut se rappeler que depuis trente ans, la domination anglaise en Inde a été, avec tous ses défauts, une domination éclairée et bienfaisante. Les crimes dont on l'accuse, les crimes dont il s'est rendu coupable, sont peu nombreux en comparaison du bien qu'il a fait. De plus, ils ne sont pas le résultat de vices inhérents au système de gouvernement, autant que du caractère d'individus exceptionnels employés pour exécuter ce système, et du caractère indigène lui-même. — Mais sur ces points nous ne nous proposons pas d'entrer maintenant.

Si la fin de cette révolte n'est pas entachée de cruautés de représailles, si les soldats anglais se souviennent de la miséricorde, alors toute l'histoire de cette époque sera un fier ajout aux annales de l'Angleterre. Car bien qu'il montrera l'incompétence et la folie de ses gouvernements, il montrera comment ceux-ci ont été remédiés par l'énergie et l'esprit des individus ; il parlera de l'audace et de la galanterie de ses hommes, de leur endurance patiente, de leur courage inébranlable, — et il racontera aussi, d'une voix pleine de larmes, les chagrins, et les cœurs braves et tendres, et de la foi religieuse inébranlable qui les a soutenus jusqu'au bout, des femmes qui sont mortes entre les mains de leurs ennemis. Les noms d'Havelock et de Lawrence figureront sur la liste des notables anglais, et l'histoire de la garnison de Cawnpore sera conservée à jamais parmi les souvenirs les plus tristes et les plus émouvants d'Angleterre.

1. Il est à espérer sincèrement que les officiers commandant la force britannique ne céderont pas aux suggestions et aux incitations sauvages de la presse anglaise, en ce qui concerne le sort de Delhi. Le ton de sentiment qui a été montré dans de nombreux milieux en Angleterre a été tout à fait honteux. La cruauté et la brutalité aveugles ne sont pas une vengeance appropriée pour les barbaries hindoues et mahométanes. Le sac de Delhi et le massacre de ses habitants ramèneraient les conquérants anglais au niveau des vaincus. Les grands péchés appellent de grands châtiments, mais que le châtiment tombe sur le coupable et n'implique pas l'innocent. La force de la domination anglaise en Inde doit être dans sa justice, dans sa sévérité, — mais non dans la force et la violence irrésistible de ses passions. Détruire la ville, ce serait détruire un des grands ornements de son empire, assassiner le peuple, ce serait commencer la nouvelle période de son règne par un crime révoltant.
   
   Pendant cinq jours, dit l'historien, Tamerlan est resté un spectateur tranquille du sac et de l'incendie de Delhi et du massacre de ses habitants, alors qu'il célébrait une fête en l'honneur de sa victoire. Quand les troupes étaient fatiguées du massacre et qu'il ne restait plus rien à piller, il donna des ordres pour la poursuite de sa marche, et le jour de son départ, il offrit à la divine majesté le sincère et humble tribut de louanges reconnaissantes.
   
   On raconte que Nadir Shah, pendant le massacre qu'il avait commandé, s'assit dans un sombre silence dans la petite mosquée de Roknu-doulah, qui se dresse aujourd'hui dans le Grand Bazar. Ici, l'Empereur et ses nobles prirent enfin le courage de se présenter. Ils se tinrent devant lui les yeux baissés, jusqu'à ce que Nadir leur ordonne de parler, lorsque l'empereur fondit en larmes et supplia Nadir d'épargner ses sujets.