La NASA ouvre-t-elle la voie à l'extraction d'astéroïdes ?

L'agence vient de donner le feu vert à une mission robotique vers la roche spatiale la plus riche en métaux du système solaire.

Vesta, un astéroïde rocheux en orbite entre Mars et Jupiter(NASA)

En mars 1852, l'astronome italien Annibale de Gasparis découvrit un astéroïde en orbite entre Mars et Jupiter, l'un des nombreux qu'il trouverait de son vivant. Il l'a nommé Psyché, d'après le mot grec pour l'âme. Plusieurs décennies plus tard, le nom prendrait un nouveau sens. Les scientifiques pensent que Psyché, l'un des plus gros objets de la ceinture d'astéroïdes, pourrait être le noyau métallique exposé d'une planète primitive, l'âme d'un corps céleste.

Dans sept ans, nous le saurons certainement. Plus tôt cette semaine, la NASA a choisi de financer une mission robotique éponyme vers Psyché, dont le lancement est prévu en 2023. La mission marque la première fois qu'un vaisseau spatial visitera un astéroïde métallique, un objet extrêmement rare dans le système solaire. Des missions similaires de la NASA n'ont visité que des mondes rocheux et glacés, comme des planètes et d'autres astéroïdes, comme Vesta et Ceres. Les scientifiques pensent que Psyché aurait pu atteindre la taille de Mars, mais ses couches extérieures rocheuses ont été détruites par une série de collisions il y a des milliards d'années. Ce qui reste, un monde fait de nickel et de fer métalliques, est à peu près de la taille du Massachusetts.

En visitant Psyche, nous pouvons littéralement visiter un noyau planétaire de la seule façon dont l'humanité puisse le faire, a déclaré mercredi aux journalistes Lindy Elkins-Tanton, l'enquêteur principal de la mission Psyche. C'est à 1 800 milles du noyau de la Terre, et les humains les plus profonds qu'ils aient jamais réussi à forer sont à sept milles et demi.

Psyché est le seul corps métallique rond connu dans le système solaire. La mission Psyche, dirigée par des chercheurs de l'Arizona State University, sera lancée en 2023 et atteindra son homonyme d'ici 2030. Pendant 20 mois, le vaisseau spatial collectera des données sur la composition et la topographie de Psyche, et, comme c'est la norme pour les missions robotiques de nos jours, reviendra belles images GIF de l'astéroïde. Ils espèrent que Psyché les aidera à mieux comprendre la formation des planètes et à en apprendre davantage sur le noyau de fer de la Terre.

La mission Psyche fait partie du programme Discovery de la NASA, qui finance des engins spatiaux robotiques généralement axés sur une tranche spécifique de la science. Les missions sont plafonnées à 450 millions de dollars, ce qui les rend assez bon marché, en ce qui concerne les voyages dans le système solaire. Mais les gains peuvent être importants. Le télescope spatial Kepler a découvert des centaines d'exoplanètes depuis son lancement en 2009 ; La mission MESSENGER a placé le premier vaisseau spatial sur l'orbite de Mercure en 2011 ; et Dawn a mis en orbite un astéroïde en 2011 avant de zoomer sur un autre l'année dernière, aidant les scientifiques à comprendre la formation de corps rocheux et glacés.

L'annonce de Discovery suggère un enthousiasme croissant pour la recherche sur les astéroïdes. La NASA a également approuvé le financement de la mission Lucy, qui sera lancée en 2021 pour explorer les astéroïdes troyens, ainsi appelés parce qu'ils portent le nom de personnages de la guerre mythique, qui partagent l'orbite que Jupiter prend autour du soleil.

Les choix s'ajoutent à un cycle d'actualités potentiellement lourd d'astéroïdes pour les années 2020. La NASA a annoncé cette semaine qu'elle financerait pour une autre année le projet Near Earth Object Camera, qui lancerait un télescope infrarouge dans l'espace pour suivre des astéroïdes potentiellement dangereux près de la Terre en 2021. L'agence spatiale travaille également sur la mission de redirection des astéroïdes, un plan ambitieux pour rediriger un astéroïde sur une orbite stable autour de la lune, où les astronautes le visiteront et reviendront avec des échantillons dans les années 2020. Mais cette mission est peut-être la plus malchanceuse de toutes. Le projet coûte à la NASA plus d'un milliard de dollars et n'a trouvé que peu de soutien au sein de la communauté scientifique et législative et de la prochaine administration.

Au-delà des années 2020, le coup de pied d'astéroïde de la NASA est particulièrement excitant pour les partisans de l'extraction d'astéroïdes. Le développement d'une telle technologie en est encore à ses balbutiements, mais il est en cours. Planetary Resources, une startup de six ans basée dans l'État de Washington, a rassemblé des investisseurs pour un satellite de chasse aux astéroïdes, avec l'intention d'exploiter un jour les objets. L'été dernier, le gouvernement luxembourgeois annoncé il créerait un fonds de plus de 227 millions de dollars pour l'investissement dans les sociétés minières d'astéroïdes. Ressources planétaires a reçu près de 27 millions de dollars en novembre.

On sait peu de choses sur la composition et les autres propriétés des astéroïdes troyens près de Jupiter. Mais les ressources de Psyche riche en métaux pourraient valoir des milliards, voire des milliards de dollars, une fois que les humains auront fini de développer la technologie pour les exploiter, bien sûr.