Marié à Walmart : à quoi je pensais ?

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Mes raisins secs biologiques sont sur les étagères de Walmart, avec la coopérative agricole Sun Maid sur l'étiquette. Quelle contradiction ai-je créé ?

Il y a dix ans, Walmart voulait des raisins secs biologiques. Elle était déjà devenue un acteur majeur dans le monde de l'alimentation, et dès les années 2000, elle lançait un rayon bio dans certains de ses magasins. Offrir l'option des raisins secs biologiques à l'acheteur typique de Walmart était probablement quelque chose de très nouveau. Ce que j'aimais : le bio bourgeois. Les personnes aux budgets plus serrés méritent des options biologiques.

Walmart décide donc de passer un contrat avec Sun Maid pour un approvisionnement régulier en raisins secs biologiques. Sun Maid dit oui, se rend compte qu'elle a besoin de plus d'agriculteurs biologiques et doit éduquer son équipe de vente sur les produits biologiques. Sun Maid est une coopérative appartenant à des agriculteurs. Elle est énorme et contrôle jusqu'à 40 pour cent de l'approvisionnement national en raisins secs. Le modèle coopératif donne du pouvoir à des centaines d'agriculteurs, dont beaucoup ont de petites exploitations et sont dirigés par d'anciens agriculteurs dans la soixantaine et les soixante-dix. Mon seul reproche : Sun Maid ne réalise pas qu'être une coopérative est un argument de vente positif - cela fait partie d'une histoire très cool derrière le raisin sec sans visage typique. Les jeunes aimeraient le savoir.

Alors, des années plus tard : suis-je marié, divorcé ou en train de pécher avec Sun Maid et Walmart ?

D'où mon mariage avec Sun Maid : je suis devenu son expert résident en agriculture biologique. Et j'ai commencé une nouvelle liaison - un trio improbable entre partenaires qui ont des produits organiques en commun. Ma propre ferme était biologique depuis les années 1980. Bien que nos pêches se soient toujours bien vendues, nos raisins secs biologiques étaient souvent sans foyer viable parce que les ventes étaient aléatoires. Nos raisins secs biologiques doux et innocents étaient-ils courtisés par Walmart, et vice versa ? Est-ce que Walmart, le prétendant astucieux de la ville, essayait de nous balayer, nous autres naïfs de la campagne, puis nous aspirait-il la vie ? Ou étais-je un agriculteur biologique idéaliste, croyant que je pouvais aider des centaines d'acres à passer au biologique, réduire l'utilisation de pesticides et protéger la santé des agriculteurs et des travailleurs agricoles ?

Walmart ne court pas vraiment. Elle a un sens aigu des affaires et a déjà profondément pénétré l'industrie alimentaire, passant de zéro à devenir un acteur majeur dans différents secteurs de produits de base. (Un exemple : les fruits à noyau. Après avoir commencé dans les années 1990, en quelques années, il contrôlait environ 15 pour cent de toutes les ventes américaines de pêches, de prunes et de nectarines.)

J'ai parlé à un atelier Sun Maid avec des agriculteurs pour parler du passage au bio. Les agriculteurs contrôlent le conseil d'administration, et sont très conscients d'être une coopérative : nos raisins sont mis en commun, et ensemble nous obtenons un meilleur prix. Les autres agriculteurs étaient sceptiques au début, mais j'étais aussi considéré comme l'un d'entre eux. Mon conseil : le bio permet de gérer un vignoble autrement. Il ne s'agit pas de remplacer les sprays organiques par des sprays conventionnels. Vous prenez soin de la vie, de votre sol et de vous-même. Et vous obtenez une prime de prix.

Avec l'équipe de vente de Sun Maid, j'ai partagé mon histoire personnelle sur la façon dont je fais de l'agriculture biologique et ce que cela signifie. J'ai posé trois questions aux agriculteurs à qui j'ai parlé pour les inciter à réfléchir aux principes durables de l'agriculture biologique. Préfèrent-ils être très riches comme Bill Gates et donner des milliards (viabilité économique avec mon propre parti pris philanthropique), ou sauver les forêts tropicales au Brésil (écologiquement responsable), ou financer les soins de santé pour tous les ouvriers agricoles de l'industrie des raisins secs (social Justice)? La grande majorité, bien sûr, a choisi le scénario de Bill Gates, même si je ne suis pas sûr qu'ils aient entendu la partie sur le don de votre richesse.

Lors d'un déjeuner annuel Sun Maid - qui attire plus d'un millier d'agriculteurs qui se sont réunis pour entendre à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles, se plaindre du temps et partager un esprit de camaraderie - je me suis assis à côté d'une veuve de 70 ans qui avait travaillé à côté aux côtés de son mari pendant des décennies. Elle s'accroche à leur petit vignoble, aime offrir des boîtes de raisins secs rouges Sun Maid en cadeau et m'a demandé si elle pouvait ramener à la maison le panier de petits pains intact après le déjeuner. Elle m'a écouté et m'a posé des questions sur la transition vers le bio. Un bon signe.

Alors, des années plus tard : suis-je marié, divorcé ou en train de pécher avec Sun Maid et Walmart ? Certains de mes amis bio ne me pardonneront pas quand je mentionne Walmart et mes raisins secs. Walmart achète toujours des raisins secs biologiques Sun Maid. Ce n'est pas une somme énorme et l'entreprise continue de dominer le marché de l'alimentation. (Et maintenant, il vient de donner des milliards pour lutter contre la faim. Allez comprendre.) Sun Maid elle-même était trop grande pour devenir dépendante de Walmart. Les ventes biologiques continuent de croître, quoique lentement. De plus en plus de producteurs sont désormais certifiés biologiques, la plupart, probablement, pour la prime biologique. Mais lors du dernier déjeuner annuel, j'ai entendu davantage parler de la réduction des pesticides.

Et sur notre ferme, nous fabriquons toujours des raisins secs biologiques que je nourris à notre famille. Quand vous mangez ce que vous cultivez, comment peut-il y avoir une contradiction ?