Le mystère de la disparition des dialectes éléphant-phoque

Le premier jamais documenté dans une autre espèce de mammifère, ces dialectes peuvent avoir été un effet secondaire des rencontres des phoques avec les humains.

Nick Ut / AP

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Un éléphant de mer du Nord doit se souvenir des appels de ses rivaux. Une rencontre entre deux hommes, qui se battent pour contrôler des harems féminins, peut être sanglante - peau marquée par les canines d'un adversaire, morceaux arrachés du nez en forme de tronc, blessures sur le plastron. De telles batailles ne sont plutôt rares que parce que des indices moins violents suffisent souvent à dissuader un adversaire.

Les démonstrations vocales sont fondamentales dans ces confrontations ritualisées, et chaque mâle de la population a son propre appel unique qui sert d'identification. Vous pouvez les considérer comme des battements de tambour, dit Caroline Casey , chercheur à l'Université de Californie à Santa Cruz. Si un homme peut se souvenir et reconnaître la signature vocale - caractérisée par ce rythme de tambour - de ceux qu'il a déjà affrontés, il peut éviter la perte d'énergie dans le meilleur des cas, et la mort dans le pire.

À la fin des années 1960, alors qu'il étudiait la population d'éléphants de mer le long des côtes du Mexique et de la Californie, Burney Le Boeuf et ses collègues n'ont pas pu s'empêcher de remarquer que les cris menaçants des mâles sur certains sites sonnaient différemment de ceux des mâles sur d'autres sites. C'était tellement évident. Ce serait comme moi distinguer un dialecte des gens qui vivent en Alabama par opposition aux gens qui vivent autour de Boston, se souvient Le Boeuf, qui a étudié les mammifères marins depuis et est affilié à l'UC Santa Cruz.

C'était la première fois les dialectes ont été documentés chez un mammifère non humain . Cinquante ans plus tard, cependant, ces dialectes sont perdus.

Il y a un demi-siècle, Le Boeuf et ses collègues documentaient la taille de la population d'éléphants de mer, qui s'était réduite à presque rien au cours du 19e siècle. La population compte maintenant plus de 210 000 individus, trois fois plus qu'en 1969. Une expansion aussi spectaculaire, après que l'espèce ait été si proche de l'extinction, aurait pu affecter la façon dont ces mâles se parlent.

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On sait peu de choses sur l'abondance des éléphants de mer du nord avant 1840. Il y en avait apparemment beaucoup, A. Rus Hoelzel de l'Université de Durham m'a dit, mais ils ont ensuite été remarqués comme une belle ressource pour le pétrole. Comme les autres phoques et baleines, ils étaient chassés pour leur graisse. L'huile obtenue à partir de cette épaisse couche sous la peau servait de combustible pour les lampes ou servait à fabriquer du savon. Un seul gros mâle pourrait fournir jusqu'à 210 gallons d'huile.

En 1850, les éléphants de mer du Nord étaient rares. Deux décennies plus tard, des individus ont à peine été aperçus, même sur Isla Guadalupe, une île volcanique quelque peu isolée dans la région nord-ouest du Mexique, où la plupart des phoques s'étaient échappés des braconniers. Il est, encore aujourd'hui, difficilement accessible. Mais l'éloignement du lieu n'a pas découragé les collectionneurs, dont l'intérêt pour l'espèce s'est accru au fur et à mesure que les phoques se faisaient plus rares.

Ils souhaitaient obtenir des échantillons, a déclaré Hoelzel, ajoutant que 1892 était probablement le nadir. Cette année-là, une expédition à Isla Guadalupe a trouvé neuf individus : une surprise, étant donné que les phoques étaient vraisemblablement éteints. Les collectionneurs en ont tué sept pour la collection du musée du Smithsonian. Des décennies plus tard, Alfred W. Anthony, qui avait fait partie de l'équipe, argumenté que ce type d'action était considéré comme justifiable à l'époque, car l'espèce était considérée comme vouée à l'extinction… et peu de spécimens, voire aucun, se trouvaient dans les musées d'Amérique du Nord.

Au tournant du siècle, la population avait été réduite à un petit nombre - peut-être 100 individus, peut-être encore moins de 20 . Tous les éléphants de mer du nord qui existent aujourd'hui sont les descendants du petit troupeau qui a survécu sur Isla Guadalupe.

Les premières décennies du 20e siècle se sont avérées plus favorables à l'espèce, et en septembre 1922, le gouvernement mexicain a envoyé un patrouilleur à Isla Guadalupe pour afficher un grand panneau en espagnol et en anglais, informant ceux qui pourraient débarquer à ce moment-là que une lourde peine a suivi le meurtre ou la capture de tout éléphant de mer, a écrit Anthony. Un mois plus tard, l'île est déclarée réserve biologique. Le nombre d'éléphants de mer du Nord n'a fait qu'augmenter depuis lors.

Au fur et à mesure que cette minuscule population augmentait, les éléphants de mer du nord ont commencé à recoloniser d'anciens sites de reproduction. C'est précisément sur les îles plus récemment colonisées où Le Boeuf a constaté que les tempos des démonstrations vocales masculines présentaient des différences plus marquées avec ceux d'Isla Guadalupe, la colonie fondatrice.

Afin de tester la fiabilité de ces dialectes au fil du temps, Le Boeuf et d'autres chercheurs ont visité l'île d'Año Nuevo en Californie, l'île où les mâles ont montré le pouls le plus lent dans leurs appels, chaque hiver de 1968 à 1972. Ce que nous avons découvert, c'est que le le pouls a augmenté, mais il est resté relativement lent par rapport aux autres colonies que nous avions mesurées dans le passé, m'a dit Le Boeuf.

Au niveau individuel, le pouls des appels est resté le même : un homme conserverait sa signature vocale tout au long de sa vie. Mais le pouls moyen changeait. L'immigration aurait pu être responsable de cette augmentation, car au début des années 1970, 43 pour cent des mâles d'Año Nuevo venaient de roqueries du sud qui avaient un pouls plus rapide.

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Cela a conduit Le Boeuf et son collaborateur, Lewis Petrinovich, à déduire que les dialectes étaient peut-être le résultat d'un isolement au fil du temps, après la recolonisation des sites de reproduction. Par exemple, les premiers colons d'Año Nuevo pourraient avoir eu, par hasard, des appels avec un pouls faible (en supposant qu'il existait des variations au sein de la colonie d'origine sur Isla Guadalupe). Sur d'autres sites, où les scientifiques ont trouvé des pouls plus rapides, le contraire se serait produit : les phoques avec des rythmes plus rapides seraient arrivés en premier.

Au fur et à mesure que la population continuait de croître et que les îles continuaient à recevoir des immigrants de la population d'origine, les appels dans tous les endroits auraient finalement régressé jusqu'au pouls moyen de la colonie fondatrice. Dans les décennies qui ont suivi, les scientifiques ont remarqué que les variations géographiques signalées en 1969 n'étaient plus évidentes. Mais personne n'a explicitement testé à nouveau les différences entre les multiples sites. Au début des années 2010, alors qu'elle étudiait les éléphants de mer du nord sur l'île d'Año Nuevo, Casey a également remarqué que ce que Le Boeuf avait entendu il y a des décennies n'était pas ce qu'elle entendait maintenant. C'était une opportunité incroyable d'étudier comment leur comportement vocal avait changé au cours de la sortie de la quasi-extinction, m'a-t-elle dit.

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Casey et ses collaborateurs associés avec Le Boeuf pour réanalyser les enregistrements historiques et enregistrer les parades vocales des hommes modernes dans ces mêmes sites. En effectuant des analyses statistiques plus sophistiquées sur les deux ensembles de données, ils ont confirmé que les dialectes existaient à l'époque mais avaient disparu. Pourtant, il existe d'autres différences entre les mâles de la fin des années 1960 et leurs arrière-arrière-petits-fils : les mâles modernes présentent une plus grande diversité individuelle et leurs appels sont plus complexes.

Alors qu'il y a 50 ans, le le motif de batterie était assez simple et les dialectes dénotaient juste un changement de tempo, expliqua Casey, le les appels enregistrés aujourd'hui ont des structures plus complexes , comportant parfois des doublets ou des triplés. Pensez, a-t-elle dit, à chaque affichage vocal semblable à un battement de tambour de chaque homme comme un nom. Dans les années 1960, les mâles auraient eu des noms tels que Jan, Dan ou Sam, qui soutiendraient la reconnaissance mais sonnaient toujours assez similaires les uns aux autres. Ce n'était probablement pas un problème, car un homme devait garder une trace de cinq mecs dans son petit réseau social, a déclaré Casey. De nos jours, cependant, avec beaucoup plus de mâles à rencontrer, il pourrait y avoir un Jan ou un Sam dans la population, mais aussi un Gilbert ou un Trevor. Sans ces nouvelles signatures, il serait vraiment difficile de distinguer tout le monde, a ajouté Casey. La diversité des noms - rythmes - permet aujourd'hui aux hommes modernes de suivre leurs 25 à 30 concurrents sans commettre d'erreurs mortelles.

Le développement des dialectes chez les éléphants de mer du Nord n'était peut-être qu'un instantané d'un comportement qui s'est produit au cours des premières décennies d'expansion de la population et de recolonisation. Contrairement à cette variation géographique, la diversité individuelle que nous entendons maintenant pourrait être plus représentative de la communication vocale de ces mammifères marins. Je pense que ce que nous voyons aujourd'hui correspond probablement plus au comportement vocal des hommes avant le goulot d'étranglement, a déclaré Casey. Ce n'est qu'une supposition, a-t-elle reconnu, car il n'y a aucune trace de la façon dont les mâles se parlaient avant l'extermination menée par les humains.