Personne ne devrait « coloniser » l'espace

Invoquer un langage tel que le destin manifeste envoie un signal sur qui appartient à l'avenir de l'Amérique dans l'espace et qui n'y appartient pas.

MANDEL NGAN / AFP / Getty

Les présidents américains, lorsqu'ils parlent du programme spatial du pays, atteignent souvent des termes grandioses. John F. Kennedy parlait de mettre les voiles sur une nouvelle mer, et Lyndon B. Johnson des pionniers de l'espace bondir pour un nouveau monde glorieux. George H. W. Bush assimilé missions spatiales au voyage de Christophe Colomb à travers l'Atlantique, et George W. Bush a répondu à l'expédition de Lewis et Clark. Bill Clinton et Barack Obama a parlé d'explorer la prochaine frontière.

Donald Trump a lui aussi repris ce thème de l'expansionnisme américain et l'a poussé encore plus loin. En réaffirmant notre héritage en tant que nation libre, nous devons nous rappeler que l'Amérique a toujours été une nation frontalière. Maintenant, nous devons embrasser la prochaine frontière: le destin manifeste de l'Amérique dans les étoiles, Trump mentionné plus tôt cette année, lors de son discours sur l'état de l'Union. Cet été, après les premiers astronautes américains à voler sur une capsule SpaceX lancée vers la Station spatiale internationale, le compte Twitter de la Maison Blanche applaudi Les Américains comme ceux qui ont poursuivi notre Manifest Destiny-capital M , capitale ré -dans les étoiles.

En mentionnant le destin manifeste, Trump a ressuscité une idée que l'on trouve le plus souvent dans les livres d'histoire. C'était la philosophie que les Américains blancs utilisaient pour décrire leur expansion vers l'ouest au 19ème siècle, menée par leur conviction qu'ils étaient ordonnés par Dieu pour étendre leur volonté à travers le continent. La doctrine ignorait l'existence et les droits des peuples autochtones sur leur chemin, qui ont été chassés de leurs foyers et massacrés. Cette philosophie, fondée sur des croyances racistes du passé, ne correspond à aucune des ambitions de l'Amérique dans l'exploration spatiale aujourd'hui.

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L'exceptionnalisme américain a soutenu l'expérience de ce pays dans l'espace depuis ses débuts; les astronautes d'Apollo se sont lancés vers la lune au nom de la gloire nationale et non de la pure découverte scientifique. Mais lorsque Trump invoque un destin manifeste, sa longue histoire de fanatisme et d'association avec les suprémacistes blancs commence à infuser l'avenir de l'Amérique dans le cosmos. L'utilisation d'un langage qui a défini un chapitre douloureux de l'histoire américaine exclut les gens d'une entreprise que, au cours des dernières décennies, la NASA a poussé à ouvrir à tous. Lorsque les dirigeants s'inspirent de ce récit, ils n'inspirent pas la plus large participation à l'un des projets les plus impressionnants d'Amérique. Au lieu de cela, ils retardent les possibilités du futur.

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Les mots d'un président sur l'espace sont, en partie, un outil de recrutement. Dans les années 1960, la rhétorique fulgurante de Kennedy sur la course à l'espace a contribué à faire de la NASA une destination pour certains des ingénieurs les plus talentueux du pays. Mais les personnes qui ont été impliquées dans l'effort spatial en plein essor de l'Amérique, des astronautes et des ingénieurs aux législateurs et aux cadres, étaient presque tous des hommes blancs. Lorsque l'équipage d'Apollo 11 a décollé à l'été 1969, une seule femme était dans la salle de contrôle de Cap Canaveral, et elle était blanche.

L'ère des navettes spatiales, qui a commencé au début des années 1980, était censée changer ces données démographiques, du moins pour le corps des astronautes. Les navettes spatiales étaient spacieuses et effectuaient des voyages réguliers dans l'espace, et leurs équipages plus nombreux sont devenus plus représentatifs de la population américaine. La NASA a envoyé ses premières astronautes femmes, noires et asiatiques dans l'espace au cours de cette décennie. À l'intérieur de l'agence, les femmes et les personnes de couleur auraient été confrontées à la même discrimination que dans n'importe quel autre lieu de travail de cette époque, mais la NASA a cultivé une image d'employeur offrant l'égalité des chances.

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En 2006, sous l'administration de George W. Bush, la NASA a formellement adopté un nouveau vocabulaire que nombre de ses employés connaissaient déjà. utilisant à mesure que de plus en plus de femmes devenaient astronautes : les vols spatiaux avec des astronautes seraient officiellement connus comme humains ou avec équipage, et non habités. Leland Melvin, un astronaute à la retraite de la NASA, utilise souvent cette anecdote pour transmettre le pouvoir du langage : lorsqu'il a demandé un jour à un groupe de jeunes enfants si l'un d'entre eux voulait être astronaute, seuls les garçons ont levé la main. Les filles, lui dirent-elles, pensaient que le travail était réservé aux hommes. À partir de ce moment-là, chaque fois que je montrais à Neil Armstrong en disant : « Un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité », je changeais toujours le langage en humanité , Melvin m'a dit récemment. Vous ne savez tout simplement pas quelle petite fille dans cette pièce va dire : « Oh, c'est juste pour les hommes. »

J'ai écrit sur ce phénomène l'année dernière, et quand j'ai demandé à la NASA de commenter, l'agence s'est empressée de réprimander l'utilisation obsolète des vols spatiaux habités. Maintenant, si nous pouvions simplement amener les autres à emboîter le pas, m'a dit un porte-parole. Mais lorsque j'ai demandé à la NASA de commenter cet été l'utilisation par la Maison Blanche du destin manifeste, elle a esquivé la question. Nous étions ravis d'avoir le président et le vice-président du Kennedy Space Center pour assister au lancement historique et capturer ce moment important de l'histoire américaine, a écrit Matthew Rydin, porte-parole du bureau de l'administrateur de la NASA, dans un e-mail. Plus tôt cette année, après que Trump a utilisé le terme dans son discours sur l'état de l'Union, Jim Morhard, administrateur adjoint de la NASA, pour expliquer le choix des mots du président, tweeté une interprétation biaisée du concept. Le destin manifeste, a-t-il dit, était la conviction que les États-Unis étaient destinés à promouvoir la démocratie et la libre entreprise à travers l'Amérique du Nord.

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Si le langage qui marque l'exploration spatiale comme territoire masculin peut compter les petites filles, le langage qui code le blanc peut exclure les personnes de couleur. Les jeunes Américains qui rêvent de travailler un jour pour la NASA – ou pour SpaceX ou Blue Origin – pourraient facilement être dissuadés par la terminologie tirée de l'histoire coloniale du pays. Enfants autochtones, quand ils entendent les mots coloniser et pionniers et la frontière , qui fait dresser les cheveux sur la nuque, explique John Herrington, un astronaute à la retraite de la NASA et le premier membre inscrit d'une tribu amérindienne à aller dans l'espace.

Ces dernières années, un mouvement s'est développé pour repenser le vocabulaire qui décrit les rêves de l'humanité pour un avenir extraterrestre, en particulier pour éliminer le langage étroitement associé au colonialisme. Un argument populaire contre cet effort souligne que, contrairement à la Terre, les autres planètes et lunes du système solaire sont inhabitées. Si la vie existe sur ces mondes, c'est très probablement sous la forme de minuscules microbes, facilement écrasés sous un pied en combinaison spatiale. Qu'y a-t-il de si mal à dire que nous devrions coloniser Mars alors qu'il n'y a personne de toute façon ?

Même si les Martiens ne vont pas protester contre notre arrivée, l'exploration spatiale offre de nombreuses autres opportunités pour que la dynamique d'exploitation de l'ère coloniale réapparaisse. Les voyages à l'époque coloniale ont propagé des espèces envahissantes à travers la planète ; Les voyages dans l'ère spatiale pourraient semer des terriens dans tout le système solaire. L'année dernière, par exemple, un vaisseau spatial israélien s'est écrasé sur la surface de la lune et a déversé plusieurs milliers de tardigrades déshydratés, des animaux microscopiques qui peuvent survivre à des conditions extrêmes. Les créatures avaient été glissées à bord par un entrepreneur spatial qui n'était censé contribuer qu'à une compilation de la taille d'un DVD des connaissances humaines. Techniquement, je suis le premier pirate de l'espace, il mentionné quand la nouvelle des passagers clandestins a été révélée, à l'horreur des juristes de l'espace et des chercheurs en protection planétaire. Relier la langue coloniale aux voyages dans l'espace contribue également à renforcer les comportements expansionnistes sur Terre : au cours des six dernières années à Hawaï, les astronomes et les manifestants locaux ont été enfermés dans un impasse sur la construction d'un nouveau télescope près du site du Mauna Kea, sur une terre que les natifs d'Hawaï considèrent comme sacrée.

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C'est un véritable échec de l'imagination de continuer à recycler un langage vraiment nocif et de dire que cela n'a pas d'importance parce que l'espace est en quelque sorte différent, explique Lucianne Walkowicz, astronome au Adler Planetarium, à Chicago, et organisatrice du 2018 Décoloniser Mars conférence. Nous sommes toujours des êtres humains, même si nous allons dans l'espace.

Si les astronautes sont l'élite des travailleurs de l'espace, à l'avenir une classe moins puissante pourrait se former, et le langage associé à l'exploitation et à la domination pourrait rendre ces personnes encore plus vulnérables. L'utilisation de ce langage peut donner aux décideurs politiques et aux décideurs des excuses pour faire de mauvaises choses parce que c'est au nom de ces choses vraiment nobles, Divya Persaud, une planétologue à l'University College de Londres qui a écrit sur le sens du langage dans les domaines spatiaux, m'a dit. Les mineurs d'astéroïdes, par exemple, dépendraient de leurs employeurs lointains pour les soins de santé, des conditions de travail sûres et, littéralement, le maintien de la vie. La surveillance peut être risquée lorsque vos opérations sont à des millions de kilomètres de la seule planète dotée d'agences de réglementation (à notre connaissance).

Les gens sont attirés par la rhétorique radicale, enveloppés dans le destin et un objectif plus élevé, car il offre des façons romantiques de penser aux endroits qu'ils n'ont pas encore visités. Mais amener Dieu dans l'exploration spatiale, comme le fait le concept de destin manifeste, complique encore plus le problème. Ça fait mal. Cette idée de C'est la provenance ; c'est inspiré par Dieu – ils le retirent d'un aspect humain et disent: 'Hé, nous sommes dirigés par quelque chose d'autre, quelque chose de plus grand que nous', dit Herrington. Assumez la propriété et la responsabilité de ce que vous faites. Ne dites pas que quelqu'un d'autre nous oblige à le faire.

Le chemin passé destinée manifeste et d'autres langages de l'ère coloniale peuvent être simples : soyez précis. Tout comme en équipage est un mot plus juste que habité , d'autres phrases pourraient facilement remplacer les plus obsolètes. Au lieu d'essayer de dire « établissement sur Mars » ou « colonie sur Mars », pourquoi ne disons-nous pas simplement : « Nous avons envoyé 12 astronautes sur Mars ? » a déclaré Persaud.

Melvin, qui est noir, a suggéré de présenter l'exploration spatiale comme quelque chose qui profiterait à toute l'humanité, pas seulement aux États-Unis. Il a vu la Terre telle qu'elle est vraiment, un endroit sans frontières contre l'obscurité illimitée de l'espace. Vous regardez le monde en dessous de vous pendant que vous rompez le pain avec des [astronautes] français, allemands, russes, américains d'origine asiatique, afro-américains – des gens du monde entier travaillant en équipe, a déclaré Melvin. Et vous savez que si Yuri fait quelque chose de mal, ou si je fais quelque chose de mal, ou si Peggy fait quelque chose de mal, nous pouvons tous mourir.

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Les dirigeants américains ont parfois vendu l'exploration spatiale comme un effort international, comme une aubaine pour toute l'humanité, comme une poussée pour la découverte scientifique. Mais aux États-Unis, en Russie, en Chine, en Inde et dans d'autres pays spatiaux, les voyages dans l'espace restent un projet nationaliste. Ce printemps, lorsque la NASA a lancé des astronautes depuis les côtes américaines pour la première fois depuis près d'une décennie, les dirigeants de l'agence ont souligné à maintes reprises que le travail était effectué par des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain. Et les prochaines personnes à aller sur la Lune, ont souligné les responsables de la NASA, seront des Américains, tout comme les premiers visiteurs de Mars.

La langue compte. Quand les présidents parlent d'un même souffle de l'esprit du pays et de son programme spatial, quand ils associent la force de l'Amérique à ses exploits au-delà de la Terre, ils finissent par décrire la nation à la fois telle qu'elle existe aujourd'hui et telle qu'ils l'imaginent dans le futur. En empruntant à une époque où la philosophie dominante jalonnait les terres américaines pour les colons blancs au détriment des personnes qui y vivaient déjà, Trump montre à qui il croit que l'avenir de ce pays est destiné, que ce soit ici sur Terre ou sur les mondes au-delà.