Obama m'a annoncé la bonne nouvelle, puis a vu mon visage tomber

L'ancien ambassadeur de l'ONU se souvient du moment où le président Obama lui a demandé de prendre le poste.

Samantha Power s'adressant à l'Assemblée générale des Nations Unies en octobre 2016.(Brendan McDermid / Reuters)

A propos de l'auteur:Samantha Power est une ancienne ambassadrice des États-Unis auprès des Nations Unies. Son livre Un problème venu de l'enfer : l'Amérique et l'ère du génocide , a remporté le prix Pulitzer de la non-fiction générale en 2003. Son nouveau livre, L'éducation d'un idéaliste , dont cet article est adapté, sera publié ce mois-ci par HarperCollins.

De retour d'Asie aux États-Unis à bord d'Air Force One fin novembre 2012, le président Barack Obama était de bonne humeur. Il avait récemment été réélu et venait de conclure une visite largement célébrée au Myanmar (également connue sous le nom de Birmanie) – la première d'un président américain en exercice. Le voyage avait failli échouer à la dernière minute, lorsqu'il est devenu évident que le gouvernement militaire rechignait aux réformes qui étaient censées être en place au moment où Obama est arrivé. Quelques jours avant son départ de Washington pour l'Asie, le président m'a envoyé au Myanmar avec des instructions pour verrouiller nos conditions souhaitées avant qu'il n'atterrisse, et au cours de trois jours de négociations meurtrières, je l'ai fait. L'accord final comprenait une large libération de prisonniers politiques, un engagement à permettre l'accès des travailleurs humanitaires aux zones ethniques déchirées par la guerre et l'autorisation pour les détracteurs de la dictature birmane de revenir d'exil ou, s'ils vivent au Myanmar, de voyager à l'extérieur du pays. .

Cet article a été adapté de L'éducation d'un idéaliste , par Samantha Power.

Pendant le voyage de 20 heures de retour à Washington, Obama m'a convoqué dans sa cabine personnelle sur Air Force One et m'a demandé quel travail j'espérais pour son deuxième mandat. Mon mari, Cass Sunstein, venait de quitter la Maison Blanche après trois ans et demi en tant qu'administrateur du Bureau de l'information et des affaires réglementaires. Il faisait maintenant la navette entre notre maison à Washington et un petit appartement en location près de la Harvard Law School, où il avait repris l'enseignement. Je ne voulais pas quitter le gouvernement, mais après avoir été conseiller d'Obama pour les affaires multilatérales et les droits de l'homme au Conseil de sécurité nationale depuis janvier 2009, j'étais prêt à essayer quelque chose de nouveau.

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Au NSC, mon portefeuille consistait à conseiller le président sur les relations des États-Unis avec les Nations Unies et d'autres organisations internationales, et à aider à sécuriser l'action américaine pour lutter contre la répression politique, l'antisémitisme, la traite des êtres humains et les atrocités de masse. Je pensais qu'à partir d'un perchoir différent, je pourrais peut-être prendre des mesures supplémentaires pour résoudre certains de ces problèmes. Susan Rice, l'ambassadrice à l'ONU, était en lice pour devenir secrétaire d'État ou conseillère à la sécurité nationale, alors j'ai dit au président que je serais intéressé à prendre sa place si elle quittait l'ONU.

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Quel est votre deuxième choix ? Obama a demandé immédiatement.

Je lui ai dit que je travaillerais où il voulait me mettre, mais je suis revenu au sujet du travail à l'ONU. Je connaissais bien l'organisation, dis-je, et j'en comprenais les défauts. Au Myanmar et sur d'autres dossiers, j'avais prouvé ma capacité à négocier des accords importants. Je serais un ardent défenseur des valeurs américaines et pourrais efficacement rallier d'autres pays pour faire face aux menaces qui importaient aux États-Unis. J'avais travaillé pour Obama lorsqu'il était au Sénat, puis pendant sa campagne présidentielle, mais ces rôles étaient venus plus naturellement ; Je n'avais jamais eu à me vendre à lui auparavant et je me sentais mal à l'aise de le faire. Je détestais le bruit de plaider pour mon propre avancement.

Obama m'a mis au défi de justifier ma préférence pour la position de l'ONU. Je pensais que tu tenais à faire une différence, dit-il. Je lui lançai un regard perplexe alors qu'il continuait. Vous avez beaucoup plus d'influence sur la politique américaine d'où vous êtes maintenant que vous ne l'auriez de l'ONU. Ponctuant son propos, il a prononcé l'ONU sur un ton dédaigneux. Pendant les 10 minutes suivantes, alors qu'il posait des questions difficiles, je me suis retrouvé transporté dans la salle de classe de la faculté de droit d'Obama, défendant mes qualifications professionnelles et décrivant comment j'aborderais le travail. Lorsque Cass m'a demandé plus tard si j'avais bien répondu aux questions d'Obama, je me suis accordé un B–, avant d'ajouter : Et c'est avec l'inflation des notes.

Ce n'est qu'après être retourné à mon siège dans la cabine principale que j'ai pensé à une demi-douzaine d'arguments que j'aurais dû faire. Ma devise - pas seulement depuis mes jours en tant que journaliste, mais aussi dans la vie - a toujours été Show, don't tell. Mais étant donné qu'Obama était sans doute la personne la plus préoccupée de la planète, dans ce cas, je me suis reproché de ne pas avoir fait le lien.

Quittant l'ONU avec ses enfants, Declan et Rían, lors de son dernier jour à l'ONU. (Avec l'aimable autorisation de l'auteur)

En mars 2013, après plus de quatre ans de travail à la Maison Blanche et près de huit ans dans l'orbite d'Obama, j'ai fait une courte pause. Obama et moi n'avions pas discuté du travail à l'ONU une seconde fois. Même si Pete Rouse, l'un des conseillers les plus proches du président, m'avait dit que j'étais sérieusement pris en considération, je ne pouvais pas être sûr de ce que le président déciderait finalement. Désireux de continuer à servir au gouvernement, j'avais accepté l'offre du nouveau secrétaire d'État, John Kerry, de devenir sous-secrétaire d'État à la sécurité civile, à la démocratie et aux droits de l'homme. Le rôle s'accompagnait d'un vaste portefeuille dans lequel je superviserais les droits de l'homme, les réfugiés et les migrations, la justice internationale et l'application de la loi, et la prévention des conflits. Le poste nécessitait une confirmation du Sénat, donc après avoir quitté le NSC, j'ai rassemblé et soumis tous mes dossiers financiers et personnels à une équipe d'avocats de la Maison Blanche qui examinerait les informations pour m'assurer que je n'avais rien fait d'illégal ou de contraire à l'éthique. Ensuite, j'ai attendu.

À la maison, j'étais ravi de pouvoir voler des journées entières avec mes deux enfants, tous deux nés pendant que je travaillais à la Maison Blanche. Rían avait neuf mois et Declan en avait 3. Comme tant de parents qui travaillent, j'étais trop conscient que je ne pourrais jamais refaire les parties de leurs premiers mois et années qui se sont écoulées pendant les journées de 14 heures au travail. Je me suis dit que j'étais en train de me gaver dans ma vie professionnelle et que le jour viendrait où je me gaverais de ma famille, créant un foyer permanent pour nous quatre. Pourtant, tous les deux mois, j'avais essayé de prendre du recul pour évaluer si je faisais suffisamment mon travail pour justifier tout ce temps d'absence. Même pendant les périodes productives, je ne me suis jamais senti bien dans mes choix.

Au cours de cette courte période avant de redescendre dans un travail à temps plein pour la sécurité nationale, j'ai savouré le temps passé avec Rían, qui marchait presque, et Declan, à qui j'ai appris à nager et amené à ses premiers matchs de baseball aux Nationals de Washington. Puis, fin mai 2013, le principal avocat de la Maison Blanche chargé d'examiner mes dossiers m'a appelé pour m'informer que j'avais autorisé le processus de vérification. Ma nomination serait annoncée très prochainement.

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Dans une coïncidence de timing remarquable, Cass et moi avions été invités à dîner avec la présidente, Michelle Obama, et quelques-uns de leurs amis à la résidence de la Maison Blanche ce soir-là. En prévision, j'avais recruté mon beau-père, Edmund Bourke, pour faire le trajet depuis New York pour faire du babysitting. Eddie, comme on l'appelait, était devenu mon beau-père lorsque ma mère a déménagé mon frère de 5 ans et moi de 9 ans à Pittsburgh depuis Dublin, en Irlande, en 1979.

Quelques minutes plus tard, nous avons été escortés jusqu'à la maison des Obama et sur leur balcon donnant sur le National Mall. Obama avançait déjà, et lorsque nous sommes entrés, Cass a accidentellement renversé un verre. Obama a ri, se souvenant du désordre notoire de Cass lorsqu'ils étaient collègues à la faculté de droit de l'Université de Chicago.

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Laissez Cass, a dit le président, casser la Maison Blanche.

Après une demi-heure de bavardage sur le portique extérieur, nous avons été appelés à dîner. Juste au moment où je rentrais dans la résidence, mon téléphone a sonné. J'avais donné à Eddie des instructions explicites pour nourrir Rían, qui était un mangeur difficile. Il m'appelait maintenant dans un état de panique, incapable de trouver le lait tiré de Rían. Au lieu de cela, il avait opté pour quelque chose de blanc qui ne sentait pas le lait et ne coulait pas à travers le petit trou de la bouteille de Rían, la faisant se plaindre bruyamment.

Réalisant qu'il avait tenté par erreur de lui donner de l'eau de riz, je me suis abaissé dans le couloir pour essayer de calmer ma baby-sitter épuisée pendant que le président traitait les autres invités en s'arrêtant rapidement dans la chambre d'Abraham Lincoln, leur montrant personnellement le seul exemplaire du discours de Gettysburg. signé par le 16e président.

Expliquer la logistique des soins aux bébés à Eddie par téléphone, c'était comme essayer d'expliquer les complexités d'un nouveau gadget technologique : ce qui me semblait simple n'était tout simplement pas évident pour un homme de 70 ans. Il est devenu frustré, je me suis ensuite exaspéré et nous avons fini par crier tous les deux. Cela s'était produit plusieurs fois auparavant, mais jamais à proximité de la chambre de Lincoln. Alors que notre conversation s'intensifiait de manière inévitable, j'ai soudainement entendu une voix derrière moi.

Laisse-moi lui parler.

Obama a attrapé mon portable. Écoute, dit-il à Eddie, c'est le président des États-Unis. Tu peux le faire. Vous avez juste besoin de rester calme et concentré.

Obama a parlé avec Eddie pendant trois bonnes minutes avant de me rendre le téléphone en disant : Il a ça. Quand j'ai remis le téléphone à mon oreille, Eddie avait raccroché, sans doute pour appeler ma mère. Un conteur irlandais magistral avait été doué pour les âges. Et pour une fois, aucun embellissement ne serait nécessaire.

Obama a demandé s'il pouvait me parler dans une pièce séparée. J'ai hoché la tête nerveusement, me demandant ce qu'il avait en tête ou ce que j'avais pu faire de mal. Il n'a pas laissé beaucoup de temps au suspense.

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Tom s'en va, a déclaré Obama d'un ton neutre, faisant référence à Tom Donilon, le conseiller à la sécurité nationale. Je vais déplacer Susan ici dans son travail, et je veux vous déplacer à l'ONU.

J'ai dégluti difficilement, et tandis que je continuais à regarder bouger la bouche du président, le son de ses paroles s'est affaibli, noyé par le tumulte dans mon cerveau. Lorsque je me suis recentré, Obama se concentrait sur ma confirmation au Sénat. Les avocats me disent que vous avez été contrôlé jusqu'à l'âge de 23 ans, mais il s'agit d'un poste du Cabinet, donc le contrôle doit remonter plus loin. J'ai besoin que vous réfléchissiez vraiment, vraiment à savoir si vous avez fait quelque chose entre 18 et 23 ans que nous devons savoir, quoi que ce soit qui puisse nous embarrasser, a déclaré Obama. S'il y a quelque chose, je suis sûr que nous pouvons trouver un moyen de le gérer, mais que ce soit le sexe, la drogue ou les impôts, nous devons le savoir. J'ai juste besoin que tu réfléchisses.

Le moment joyeux d'être choisi comme ambassadeur de l'ONU avait duré un total de 10 secondes. Obama a vu mon visage tomber.

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Je… n'avais pas une vie romantique idéale dans ces années-là, proposai-je. Je suis sorti avec beaucoup de mauvais gars. Je réfléchissais déjà trop à la situation, confondant quelques relations mal conçues avec quelque chose d'assez grave pour nuire à ma confirmation.

Eh bien, a dit Obama, à moins que vous ne sortiez avec Yasser Arafat, je pense que tout ira bien.

Et sur ce, il m'a conduit dans l'ancienne salle à manger familiale, où le reste de ses invités étaient à table, discutant avec la première dame.

Cass était assis à l'opposé de moi. Il me regarda m'asseoir et boire un verre d'eau en chancelant. Nos regards se croisèrent et je secouai la tête avec étonnement. J'ai mis ma main sur mon cœur, signalant que quelque chose de majeur s'était produit. Cass a utilisé ses doigts pour dessiner les lettres U et N dans les airs, et j'ai hoché la tête en retour. Alors que mon mari rayonnait de joie, je suis restée pratiquement silencieuse pendant le dîner et les boissons, qui ont duré jusqu'à 1 heure du matin, me creusant la tête pour me souvenir de tout ce que j'aurais pu faire de mal un quart de siècle auparavant.

Alors qu'Obama nous accompagnait jusqu'à la porte à la fin de la nuit, je l'ai remercié pour l'opportunité qu'il m'offrait. Mais il n'était pas encore là.

Réfléchis, dit-il en me donnant un baiser d'adieu sur la joue.

Rían et Declan with Power, janvier 2017. (Avec l'aimable autorisation de l'auteur)

Cette nuit-là, au lieu de dormir, j'ai imaginé comment chaque événement de ma vie pouvait être dépeint de la manière la plus négative. Imaginez que vous êtes Fox News, me suis-je dit.

J'avais voyagé à Cuba avec un militant des droits humains pour documenter les abus de Fidel Castro. J'ai vu le titre de Fox : NOTRE FEMME À LA HAVANE. J'avais été impliquée avec un homme qui prétendait qu'il était divorcé de sa femme, mais j'ai appris plus tard qu'ils n'étaient séparés que légalement. NOURRISSEUR À DOMICILE, le Poste de New York proclamerait. Finalement, vers 5 heures du matin, j'ai réglé le problème qui allait sûrement sceller mon sort. En tant que journaliste indépendant en Bosnie, couvrant les guerres des Balkans dans les années 90, j'avais été payé 20 centimes le mot pour les articles que j'écrivais. (À environ 800 mots chacun, cela revient à 160 $ ​​chacun). Étais-je sûr d'avoir payé des impôts sur chacun des articles que j'ai écrits de Bosnie pendant mon séjour là-bas en tant que correspondant ? J'ai déjà vu le chyron : TRICHE FISCALE !

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Mon esprit a parcouru toutes les publications pour lesquelles j'avais écrit au cours de mes années balkaniques : The Boston Globe, The Miami Herald, The San Francisco Chronicle, The Economist, U.S. News & World Report, The Washington Post, The New Republic. Craquez-vous, Samantha, me suis-je ordonné. Y en avait-il d'autres ? Et puis, vers 5h30 du matin, je me suis souvenu du Irish Sunday Business Post et Le poste du Yorkshire . J'avais écrit quelques articles pour le premier et pas plus d'une demi-douzaine pour le second. J'ai commencé à descendre en spirale et j'ai secoué Cass, qui dormait à côté de moi.

Cass, réveille-toi, dis-je. Je ne pense pas avoir payé d'impôts sur mes revenus de Le poste du Yorkshire en 1995.

À travers une brume, il a demandé, Yorkshire, Angleterre ? Quand avez-vous vécu là-bas ?

Je lui ai rappelé qu'à une époque révolue des médias, de petits journaux régionaux avaient attribué des articles à des pigistes du monde entier. Il m'a demandé combien de revenus j'avais gagné avec Le poste du Yorkshire , et j'ai dit, comme si c'était une somme immense, facilement 600 $. Puis je me suis corrigé, non, encore plus que cela en dollars, parce que les 600 auraient été en livres sterling.

Sachant mieux que se moquer de moi, il se détourna, me disant de me rendormir et m'assurant que nous trouverions un avocat fiscaliste dans la matinée. Cette est le matin, dis-je.

Il s'avérerait que mon talon d'Achille n'était pas mes impôts, que j'avais en fait payés. Et ce n'était certainement pas mes ex-petits amis ou ce voyage à La Havane. Dans la nouvelle ère de guerre politique et politique permanente, la question qui est devenue un paratonnerre était mon écriture et mes commentaires publics - ce qui Le Washington Post appelé beaucoup de fourrage pour des questions sur mes opinions sur la politique étrangère. le Poster prédit que les républicains du Congrès à la recherche d'un combat de politique étrangère pourraient essayer de faire dérailler ma confirmation.

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Après que ma nomination a été rendue publique, j'ai eu l'expérience surréaliste de m'asseoir à côté d'Eddie et de ma mère alors qu'un défilé d'analystes sur CNN prédisait que j'allais avoir une longue et laide confirmation. L'une des têtes parlantes a suggéré que ma lutte pourrait ressembler à celle vécue par John Bolton, dont la nomination en 2005 pour devenir ambassadeur de l'ONU s'était avérée si controversée qu'il n'a finalement pas pu obtenir la confirmation.

Oh mon Dieu, ma mère soupira, avant de sortir tranquillement pour une promenade dans le quartier.

Une fois, maman m'avait envoyé une carte de visite dans laquelle elle avait écrit l'inscription qui apparaît au-dessus de l'entrée du court central de Wimbledon, du poème de Rudyard Kipling Si — :

Si vous pouvez rencontrer le triomphe et le désastre

Et traite ces deux imposteurs de la même manière

Pour moi, cela a toujours été plus facile à dire qu'à faire. J'avais parcouru une grande distance pour arriver à cette occasion de représenter les États-Unis à l'ONU. Et j'avais encore un dernier obstacle à franchir. C'est une histoire pour un autre endroit.