Pharaons en attente

Qui succédera à l'Égyptien Hosni Moubarak à la tête du pays arabe le plus peuplé et le plus important du monde ?

En janvier dernier, Hosni Moubarak, le président égyptien vieillissant, de plus en plus solitaire dans le splendide isolement des palais d'où il règne, a fait une remarque étonnante à la télévision nationale. Elle est intervenue lors de la Foire internationale du livre du Caire, l'événement culturel de l'année dans la capitale égyptienne, que Moubarak utilise comme une occasion de rencontrer des intellectuels égyptiens. Le président de soixante-quinze ans était particulièrement irritable ce matin-là, m'a dit l'un de ses collaborateurs. Avec la guerre imminente en Irak et avec la pression croissante de l'administration Bush pour un « changement de régime » ailleurs au Moyen-Orient, plus particulièrement, en ce moment, en Iran, Moubarak se sentait de plus en plus assiégé. Son ancien ordre était en train d'être vaincu ; la colère dans ses rues était vive et vivace ; et le moment semblait être venu de mettre en œuvre des réformes démocratiques et économiques, ce à quoi il avait résisté avec ténacité. Il n'aimait pas particulièrement rencontrer des intellectuels, surtout lorsque sa popularité diminuait chez lui et maintenant aussi à Washington. En effet, pour beaucoup de personnes rassemblées dans le hall principal de la foire, Moubarak semblait marcher sur la corde raide la plus précaire qu'il ait jamais foulée. Alors qu'il se frayait un chemin à travers la foule, un éminent écrivain lui a demandé s'il était vrai que dans un effort pour éviter la guerre en Irak, l'Arabie saoudite avait tenté de persuader Saddam Hussein de démissionner.

Moubarak, normalement un homme au comportement imperturbable et peu loquace, avait l'air véritablement surpris. 'Impossible!' il a répondu. « Aucun président ne démissionne ! »

Les Égyptiens étaient incrédules. Après vingt-deux ans, Moubarak était déjà le président le plus ancien de l'histoire de leur pays, et la colère populaire contre son régime était en hausse. Bien que l'Égypte soit nominalement une démocratie, un comité contrôlé par le gouvernement a examiné les nouveaux partis politiques pendant un quart de siècle et a refusé toutes les candidatures, sauf une. Moubarak s'est présenté aux électeurs égyptiens pour des mandats de six ans à quatre reprises sans précédent, mais lors de référendums au cours desquels aucun candidat de l'opposition n'était autorisé à se présenter et les électeurs avaient simplement le choix de voter oui ou non.

Pendant le règne de Moubarak, les véritables arbitres du pouvoir ont peu changé. Depuis qu'il a pris la présidence, en 1981 (après que des militants islamistes ont assassiné son prédécesseur, Anouar Sadate), Moubarak a dirigé l'Égypte à la tête d'un cercle restreint d'officiers militaires et d'hommes de la sécurité et du renseignement. Sadate faisait partie de ce même cercle, tout comme le sien prédécesseur, le légendaire colonel Gamal Abdel Nasser, qui a mené en 1952 une révolution laïque et nationaliste arabo-nationaliste qui est aujourd'hui épuisée et en déclin constant. Et pourtant, bien que son régime ait été pendant un certain temps autoritaire, entouré de corruption et de stagnation politique, et enclin à réprimer la dissidence par des moyens souvent peu recommandables, les États-Unis se contentaient jusqu'à récemment de laisser Moubarak régner en maître, et indéfiniment. En échange, Moubarak, un ancien commandant de l'armée de l'air égyptienne, a fait de l'Égypte le deuxième partenaire stratégique de Washington au Moyen-Orient. En prenant ses fonctions, il a immédiatement réaffirmé l'engagement de l'Égypte envers son traité de paix avec Israël, a rétabli son pays en tant que leader du monde arabe et s'est mis à travailler dans les coulisses en tant que médiateur dans la quête continue d'une paix plus large au Moyen-Orient. Il y a plus de dix ans, il a, plus que quiconque, donné une légitimité à la coalition dirigée par les États-Unis dans la guerre du Golfe. Il a non seulement agi rapidement pour persuader plusieurs États arabes de rejoindre la coalition après l'invasion du Koweït par l'Irak en 1990, mais a également envoyé 36 000 soldats sur le champ de bataille et a fourni aux États-Unis des droits de survol et de base. À toutes fins utiles, Moubarak a fait du Caire le centre de la politique américaine dans le monde arabe ; et pour ses efforts, il a été généreusement récompensé. L'Égypte reçoit aujourd'hui plus d'aide étrangère des États-Unis, d'une valeur de quelque 2 milliards de dollars par an, que tout autre pays dans le monde, à l'exception d'Israël.

Mais tout ne va pas bien dans l'Egypte de Moubarak. Une petite partie des milliards de dollars d'aide que le pays reçoit chaque année n'a jamais coulé : le PNB par habitant est gelé à environ 1400 $ par an, et la moitié de la population est analphabète. Le système politique s'est sclérosé. Et bien que Moubarak se vante de la stabilité de l'Égypte, son peuple – quelque 70 millions, un quart du monde arabe – a vécu sous un état d'urgence officiel pendant presque huit des soixante-quatre dernières années. La moitié de tous les Égyptiens n'ont jamais connu la vie sans elle ; et il y a maintenant près de deux fois plus d'Égyptiens qu'il y en avait lorsque Moubarak a pris le pouvoir. Le nombre de Cairotes augmente de près d'un millier chaque jour ; le nombre total d'Egyptiens augmente de plus d'un million chaque année ; et la quantité de ressentiment et de désillusion dans le pays a augmenté de manière incalculable.

Ces émotions sont exploitées le plus efficacement par les islamistes du pays, en particulier les Frères musulmans, qui se sont imposés ces dernières années comme une alternative politique de plus en plus attrayante. Pendant la préparation de la guerre en Irak, j'ai passé un mois au Caire - où j'ai vécu il y a plus de vingt ans et je me suis régulièrement rendu depuis - et j'ai été plus que jamais frappé par l'islamisation de la ville. Un grand nombre de femmes portent désormais le foulard, ou hijabs ; certains portent des voiles. Beaucoup d'hommes arborent une barbe islamique complète. En effet, même parmi les professionnels égyptiens riches et éduqués en Occident, longtemps favorablement disposés envers les États-Unis et la politique laïque, j'ai remarqué une résurgence de la piété religieuse. J'ai également été frappé par la mesure dans laquelle la ville semblait en colère et hors de contrôle, comme cela a été clairement indiqué plus tôt cette année, lorsqu'une manifestation antigouvernementale pro-palestinienne, pro-irakienne a attiré quelque 20 000 manifestants dans les rues du Caire. 'Jihad! Jihad! Jihad!' la foule grossie a crié en lançant des pierres sur la police. Le gouvernement a répondu brutalement. Selon des groupes de défense des droits humains, des centaines ont été arrêtés et des dizaines torturés.

Dans le même temps, les relations américano-égyptiennes se dégradaient considérablement. Le processus a commencé lorsque le président Bill Clinton, dans ses derniers mois de mandat, tentait désespérément de forger un accord de paix entre les Israéliens et les Palestiniens, et Moubarak n'a pas réussi à aligner Yasser Arafat – un échec désastreux, aux yeux de Washington. « S'il ne peut même pas livrer Arafat », m'a récemment dit un responsable du département d'État, « qu'est-ce que c'est que pouvez il fait?' La colère américaine contre Moubarak a commencé à grandir. Puis, coup sur coup, les infâmes agents de sécurité du président ont arrêté Saad Eddin Ibrahim, un éminent défenseur des droits civiques égypto-américain et l'un des plus grands spécialistes des sciences sociales du monde arabe ; la presse égyptienne officielle a commencé à publier des caricatures et des éditoriaux antisémites et anti-américains de plus en plus insipides ; et la télévision contrôlée par l'État a diffusé une série intitulée Cavalier sans cheval , basé en grande partie sur le long discrédité Protocoles des Sages de Sion . Washington était furieux.

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Pourtant, s'il y a eu un seul tournant dans la relation, il est survenu à la suite des attentats terroristes du 11 septembre, lorsque Moubarak et son régime se sont obstinément un médecin égyptien radicalisé dans les geôles de Moubarak ; que Mohammed Atef, directeur des opérations militaires de Ben Laden, était un ancien policier égyptien ; et que Mohammed Atta, qui avait écrasé le vol 11 d'American Airlines contre la tour nord du World Trade Center, était le fils d'un avocat du Caire. Des centaines d'autres Égyptiens ont rempli les rangs d'Al-Qaïda. En effet, on disait souvent avant le 11 septembre qu'al-Qaïda était une organisation égyptienne à tête saoudienne.

Ensuite, il y a eu la guerre en Irak - qui, malgré l'énorme pression des États-Unis, l'Égypte avait très clairement critiqué et s'était abstenue, Moubarak avertissant publiquement Washington qu'une présence américaine continue en Irak produirait « une centaine de ben Laden ». La décision américaine d'entrer en guerre en Irak, contre les objections de Moubarak et de ses généraux, a mis à rude épreuve le seul élément significatif de la relation américano-égyptienne qui soit resté intact : la coopération militaire. À quel point l'élite dirigeante égyptienne était mécontente de Washington m'est devenu évident lorsque j'ai rencontré le général de division Fuad Saad al-Din, le gouverneur d'Ismaïlia. Il venait de finir de déjeuner avec l'ambassadeur américain et l'attaché militaire américain ; un de ses collaborateurs m'a dit que la réunion ne s'était pas bien passée. « Cette guerre, dit le général, reprenant sûrement ce qu'il venait de dire aux Américains, a tout pour être un désastre total !

En colère et exaspérée par le manque de coopération pendant la guerre, entre autres choses, l'administration Bush a déclaré à Moubarak, sans la diplomatie nuancée habituelle, que son régime sénescent - qui survit presque exclusivement grâce à l'aide américaine - eu réformer. Pendant que j'étais en Egypte, la pression sur Moubarak augmentait de façon palpable de jour en jour. Il y a eu, bien sûr, le tollé général suscité par la guerre. Mais il y avait aussi un courant sous-jacent important : de nombreux Égyptiens étaient d'avis que le « changement de régime » n'était peut-être pas une si mauvaise idée chez eux.

Pris entre les pressions pas tout à fait contradictoires de Washington et de la rue égyptienne, Moubarak et ses généraux sont contraints de faire face à des questions délicates sur la réforme politique, dont la plus délicate de toutes : qui succèdera à Hosni Moubarak à la présidence ?

La question de la succession en Egypte est étonnamment ouverte, et tout l'avenir politique du pays en dépend. Un aspect étonnant du règne de vingt-deux ans d'Hosni Moubarak - bien qu'il soit peu discuté en dehors du Moyen-Orient - est qu'il n'a jamais nommé de vice-président ni oint d'héritier, ce que ni Sadate ni Nasser n'ont osé négliger. Son dilemme a toujours été de nommer un civil ou un militaire. Maintenant, enfin, il semble préparer un héritier dans chaque camp : l'un général, l'autre entrepreneur ; le premier sans doute son assistant le plus proche, le second son fils.

Jusqu'à il n'y a pas si longtemps, peu d'Égyptiens savaient même qui était le lieutenant-général Omar Suleiman, le puissant chef du renseignement égyptien. Suleiman, soixante-sept ans, s'était déplacé tranquillement dans l'ombre pendant des années. Mais ensuite, curieusement, le général a commencé à sortir. Et son émergence était d'autant plus curieuse qu'elle coïncidait avec l'ascension de Gamal Moubarak, le fils cadet du président, âgé de quarante ans. Suleiman, membre de la caste la plus élevée d'Égypte, l'armée, qui se considère destinée à régner, a atteint sa majorité sur les champs de bataille des guerres arabo-israéliennes. Il défend la loi, l'ordre et la stabilité. Gamal – qui n'était qu'un enfant en 1967, lorsque la plus dévastatrice de ces guerres s'est produite – a grandi dans les palais de son père et dans les meilleures universités et clubs privés égyptiens. Il est censé représenter une réforme économique prudente et politique à parti unique. Beaucoup considèrent Suleiman trop vieux et Gamal trop jeune ; ni l'un ni l'autre ne suscite l'enthousiasme des intellectuels et professionnels égyptiens sur lesquels il pourrait régner. Mais le profil de chacun s'est considérablement accru au cours des deux dernières années et demie, et les classes de bavardages bavardent sans fin : Moubarak et ses généraux devraient-ils promouvoir un autre soldat au sein du régime ? Devraient-ils se joindre à d'autres dirigeants du monde arabe autoritaire pour établir le concept incongru de dynastie républicaine ? L'armée accepterait-elle une telle chose ? Ou est-il maintenant temps de permettre une élection libre et équitable, avec la probabilité qu'un étranger – presque certainement des Frères musulmans – l'emporte ? Moubarak doit-il oindre un fils, un soldat ou un cheikh ?

Les réponses à ces questions seront cruciales non seulement pour l'Égypte, mais aussi pour les États-Unis et pour le reste du monde arabe, un monde dans lequel ce qui se passe au Caire, la capitale géopolitique, culturelle et intellectuelle de la région, a toujours été un signe avant-coureur des choses à venir.

Grand et bien proportionné, avec un visage de garçon, des cheveux coupés court et un sourire engageant, Gamal Moubarak ressemble plus à sa mère galloise-égyptienne, Suzanne, qu'au président corpulent et plat. Il a un nez aquilin, des cheveux noirs et des yeux noirs, et il se déplace à grandes enjambées. Il privilégie les dernières modes et est particulièrement à l'aise dans les tailleurs faits main en fine toile anglaise et dans les souliers souples en cuir italien cousus main.

Professionnellement, Gamal - ou Jimmy, comme l'appellent ses amis - est un banquier d'investissement, un consultant financier et le fondateur ou président de diverses fondations et conseils d'administration. Il a passé ses études à l'Université américaine du Caire, où il a obtenu à la fois un diplôme de premier cycle et un M.B.A. Un baccalauréat, on dit qu'il aime la compagnie de femmes attirantes et a un penchant pour les voitures de sport chères. Contrairement aux autres futurs fils du monde arabe, Gamal n'a pas semblé pendant la plus grande partie de sa vie sur le point d'accéder au poste de son père. Mais peu de temps avant les attentats du 11 septembre, le père a commencé à préparer son fils.

En regardant en arrière maintenant, on peut tracer un parallèle étrangement précis entre le déclin de la relation américano-égyptienne - accompagné d'une pression croissante pour une réforme politique - et la montée du fils. Tout d'abord, au milieu des années 1990, Gamal est rentré chez lui, après six ans passés à Londres avec Bank of America, et a rapidement obtenu un poste de direction au sein du National Democratic Party (NDP) au pouvoir de son père. Puis, en septembre de l'année dernière, juste au moment où l'administration Bush a commencé à défendre publiquement l'idée d'un changement de régime en Irak, Gamal a gagné en importance au sein du parti avec sa nomination au poste nouvellement créé de secrétaire aux politiques, chargé de la réforme. Il a commencé à accompagner son père lors de visites officielles à l'étranger et à assister aux réunions du cabinet, à la grande irritation collective du gouvernement en grande partie septuagénaire. Il a créé la Future Generation Foundation, qui vise à promouvoir les jeunes Égyptiens dans les affaires et la vie publique, et une société de capital-investissement appelée MedInvest, qui possède désormais 100 millions de dollars d'actifs.

Sa principale priorité, cependant, semblait être de courtiser la communauté d'affaires immensément riche du pays, le seul élément nouveau sur la scène politique sclérosée de l'Égypte. Ils étaient en grande partie jeunes et semblaient être la circonscription naturelle de Gamal ; ils étaient également parfaitement conscients que la réforme économique était attendue depuis longtemps, tout comme lui. Gamal se déplaçait facilement dans leur univers de villas dans le désert et de chalets de week-end sur la mer, et était certainement beaucoup plus à l'aise avec eux qu'avec l'entourage militaire de son père, ou avec les responsables retranchés du NPD, les porte-drapeaux d'un parti qui sévit. avec les chefs de paroisse, la corruption et le favoritisme.

On sent qu'Hosni Moubarak n'est jamais tout à fait certain de la manière dont son fils doit se projeter. Doit-il être l'avocat des réformes économiques libérales ? L'imprésario du secteur florissant de la téléphonie mobile en Egypte ? Le banquier qui a supervisé l'introduction en bourse de la livre égyptienne en janvier – une réforme économique que Washington recherchait depuis des années ? Doit-il être décrit comme le protégé de Peter Mandelson, le député britannique qui a remodelé le Parti travailliste et Tony Blair et tentait maintenant de remodeler Gamal ? Ou devrait-il simplement être le fils de son père ?

Hosni Moubarak a eu peu de temps pour décider quel personnage correspondait le mieux à Gamal ; à peine avait-il commencé le processus minutieux de le légitimer lorsque la guerre des États-Unis en Afghanistan a commencé, suivie de la guerre en Irak. Moubarak est un homme extrêmement prudent et laborieux dont le meilleur jour, m'a dit un jour un ambassadeur occidental, est 'quand il se réveille et se couche et que rien ne s'est passé'. Mais se sentir dans la rue était maintenant sur le point de déborder ; l'économie avait subi un effondrement soudain et grave; et les hommes d'affaires du pays étaient de plus en plus préoccupés par le retard de près de quatre ans de son processus de privatisation, autrefois présenté comme la preuve de l'engagement de l'Égypte en faveur de la réforme économique. La réputation du gouvernement de corruption endémique alimentait également le mécontentement populaire et était exploitée par les islamistes. Les accusations contre le Gang of Sons étaient particulièrement inquiétantes, comme on appelle la progéniture d'un certain nombre de responsables clés de Moubarak; l'un des plus fréquemment mentionnés était Ala'a, le frère aîné de Gamal – qui, par conséquent, selon les diplomates occidentaux, avait été ignoré comme l'héritier potentiel de son père. Comme si cela ne suffisait pas, lors des élections législatives de l'automne 2000 - malgré les arrestations massives, les intimidations et les meilleurs efforts du régime pour empêcher les islamistes de voter ou de se présenter aux élections - les Frères musulmans, dont les candidats se présentaient en tant qu'indépendants, avait émergé comme le deuxième plus grand bloc du parlement largement symbolique. L'armée était agitée. Puis vint l'insulte finale : l'administration Bush a précisé que ses interlocuteurs préférés dans le monde arabe étaient désormais la Jordanie et l'Arabie saoudite.

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Les puissants généraux égyptiens n'étaient pas contents. Ils n'étaient pas non plus satisfaits de l'idée d'une dynastie Moubarak ; ils ont largement favorisé l'ascendant de l'un des leurs. Lorsque j'ai soulevé la question de la succession avec un général de division à la retraite, il m'a dit avec un sourire : « Nous sommes toujours plutôt Sphinx. Mais cela étant dit, allez dans n'importe quel club d'officiers et vous entendrez la discussion encore et encore. L'Egypte n'est pas un pays qui devrait avoir une succession dynastique. Ce n'est tout simplement jamais arrivé ici. Notre tradition veut que le pays soit dirigé par un militaire. Nasser avait un fils, Sadate avait un fils, et dans aucun des cas un fils n'était oint. Personne n'y a même pensé.

J'ai demandé à Ali Hilal Dessouki, le ministre de la Jeunesse et un mentor politique clé de Gamal, ce qu'il pensait du scepticisme du général de division. « L'une des plus grandes forces de Gamal, répondit-il sans répondre, est sa conscience aiguë de la nécessité d'une réforme. Regardez notre démographie! Les deux tiers de notre population ont moins de trente-cinq ans. Chaque année, huit cent mille diplômés entrent sur le marché du travail ; et ils représentent près de quatre-vingt-dix pour cent de notre chômage. Gamal comprend également notre problème numéro deux, qui est le résultat du premier - et c'est la propagation de l'extrémisme religieux, en particulier parmi les jeunes. Depuis quelque temps, notre seul discours efficace est religieux et, par conséquent, chaque problème est enveloppé de religion : « La religion approuve-t-elle l'intérêt pour la banque ? Approuve-t-il le tourisme ? Qu'est-ce qu'un mode de vie islamique approprié ? » La religion est devenue omniprésente. Et Gamal le sait.

J'ai entendu une évaluation différente de Gamal de Hisham Kassem, l'éditeur de l'hebdomadaire de langue anglaise Le Caire Times et le président de l'Organisation égyptienne des droits de l'homme. « J'ai suivi les discours de Gamal », m'a-t-il dit, « et comme tout autre rédacteur en chef, j'ai eu du mal à trouver quelque chose de nouveau. Ce n'est tout simplement pas là. Gamal est moyen, pas plus que ça. C'était un étudiant moyen, un banquier moyen, qui aurait pu être rétrogradé ou licencié par Bank of America s'il n'avait pas été le fils du président. Un responsable américain qui a rencontré Gamal à plusieurs reprises a fait écho à ce point de vue. « Il fait très bonne impression, m'a-t-il dit. «Il est très confiant et, plus que son père, il comprend d'où viennent les Américains. C'est le paquet. Mais qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur ?

Hisham Kassem pense que ce n'est pas grand-chose. 'Je ne pense vraiment pas que Gamal soit un candidat sérieux à la présidence', a-t-il déclaré. « Son père doit comprendre le danger que quelqu'un d'aussi vert que Gamal hérite du travail. Il ne survivrait tout simplement pas. Peut-être trois mois, peut-être moins, et puis il y aurait un contre-coup, ou Gamal serait assigné à résidence.

L'une des choses les plus déroutantes à propos de l'aîné Moubarak est qu'il a persévéré dans la préparation de Gamal malgré le mécontentement de ses généraux. Pendant le temps que j'ai passé au Caire, Gamal était en tournée éclair aux États-Unis, menant sa première délégation officielle à Washington. Pendant qu'il y était, il a accordé une interview à Le Washington Post , un problème que l'administration Bush et d'autres ont trouvé troublant. Il a déclaré que la réforme du système référendaire égyptien – le système qui a consacré la présidence de son père pendant plus de deux décennies – n'était tout simplement « pas à l'ordre du jour ». Interrogé sur de nombreux rapports, dont un du Département d'État, selon lesquels la critique de Moubarak ou de sa possible dynastie était le moyen le plus simple d'attirer l'attention des censeurs et des procureurs égyptiens, il a répondu : « Absurde ». Il a également déclaré avec sérieux : 'En termes d'élections... en termes de dissidence, en termes d'arguments et de contre-arguments... nous avons parcouru un long chemin.'

À peu près au moment où Gamal a fait cette remarque, je me frayais un chemin entre les pavillons et les étals de la Foire internationale du livre du Caire, à la recherche d'une manifestation anti-guerre dont j'avais entendu dire qu'elle était en cours. J'ai rapidement trouvé l'équivalent d'un pâté de maisons entouré d'environ 2 000 policiers anti-émeutes armés de matraques et d'agents de sécurité en civil. A l'intérieur du cordon se trouvaient une cinquantaine de manifestants et une dizaine de journalistes. Un général de police était en charge, et il se pavanait d'avant en arrière, un bâton fanfaron sortant de sous son bras. En le regardant marcher intelligemment, je me suis souvenu de quelque chose qu'un ambassadeur occidental m'avait dit quelques jours plus tôt. 'L'Egypte bouge par à-coups', a-t-il déclaré. «Mais je doute vraiment que nous allons voir un réel changement ici, tant que les gens du renseignement et de la sécurité restent aussi vigilants qu'eux. Vous libéralisez l'économie, et alors vous aurez une disparité encore plus grande entre les riches et les pauvres ; vous ouvrez le processus politique, et alors vous verrez une censure très ouverte de ce régime. L'un ou l'autre scénario pourrait amener les gens dans la rue.

À seulement deux reprises dans l'histoire moderne de l'Égypte – en 1977, lors des émeutes de la faim, puis à nouveau en 1986, lors des émeutes des recrues de la police – l'armée égyptienne est descendue dans la rue pour sauvegarder la présidence du pays. Pourtant, au lendemain de la guerre en Irak, certaines de ses unités sont préparées et entraînées pour faire face à une telle éventualité. Et il y a un danger inhérent à tout cela pour Moubarak, bien sûr : si son armée est à nouveau envoyée dans les rues, ses soldats tireront-ils sur leurs compatriotes égyptiens ?

Quelques semaines après la manifestation à la foire du livre, Moubarak a sanctionné deux anti-américains. manifestations, toutes deux énormes, dans le but de canaliser la colère du public contre l'Irak. L'opposition, en grande partie les Frères musulmans, a organisé la première ; le second était organisé par le NPD et co-organisé par Gamal. Les dispositions de sécurité pour les deux ont été supervisées par l'énigmatique général Omar Suleiman.

Qena, une ville du sud de l'Égypte, est un endroit sombre et mélancolique au milieu du désert, et ses habitants, comme ceux du reste de la Haute-Égypte, sont les plus négligés, les plus pauvres, les moins éduqués et les plus incontrôlés du pays. Il a une réputation de clanisme et un code d'honneur strict, qui exige que la vengeance soit exigée pour un tort. On a aussi l'impression d'être dans un petit endroit clairsemé, avec trois ou quatre petits parcs tristes. J'ai fréquemment visité la ville en tant que journaliste dans les années 1990, car elle était à la pointe de l'insurrection islamiste contre le gouvernement de Moubarak. Et c'est là, en 1935, qu'Omar Suleiman est né.

Physiquement, le général me rappelle un peu Anwar Sadate. Il est grand et mince, avec le genre de look haut-égyptien et nubien que Sadate avait. Son teint est assez foncé et ses traits sont moins lourds que ceux de la plupart des Égyptiens. Maintenant presque chauve, il a une frange de cheveux noirs qui est complétée par une moustache sombre et grisonnante.

Suleiman a quitté Qena pour Le Caire en 1954, à l'âge de dix-neuf ans, pour s'inscrire à la prestigieuse académie militaire égyptienne. La route qu'il a parcourue hors de la Haute-Égypte était la même que celle empruntée par un certain nombre de membres éminents des Frères musulmans, car les deux voies traditionnelles d'ascension sociale dans des endroits comme Qena sont de devenir un soldat ou un cheikh. Après avoir obtenu son diplôme de l'académie, Suleiman, à la demande de Nasser, a été envoyé en Union soviétique (alors le principal fournisseur d'armes de l'Égypte) pour une formation avancée à l'Académie militaire Frounze de Moscou. « Après notre nomination, Nasser nous a appelés », m'a dit un matin autour d'un thé un général à la retraite qui s'est également entraîné à Frunze. « Il nous a dit qu'il n'avait qu'une demande : il voulait que nous rentrions chez nous en tant qu'anticommunistes. Omar Suleiman l'a fait. Deux guerres arabo-israéliennes suivirent son retour : d'abord en 1967 puis en 1973. Au milieu des années 1980, alors qu'il s'était distingué comme un brillant stratège militaire et avait obtenu une licence et une maîtrise en sciences politiques à Ain Shams et au Caire. Universités - Suleiman a été transféré au renseignement militaire, où il a commencé ce qui devait être une longue relation avec Washington.

Cette relation s'est renforcée lors des guerres des deux administrations Bush contre l'Irak. En 1991, Suleiman était le directeur du renseignement militaire. 'C'était un directeur très proactif, parfois en avance sur nous', m'a dit un responsable américain qui a travaillé avec Suleiman au fil des ans lorsque j'ai évoqué la possibilité de la succession du général à la présidence. «C'est un modéré, un gars très honnête qui existe depuis longtemps. Il est acceptable pour le monde des affaires. Mais très peu de gens connaissent ses opinions politiques. Cela étant dit, je pense qu'à long terme, nous finirons par être plus à l'aise avec lui.

En 1993, Suleiman a été nommé directeur du renseignement général – le chef de la plus importante organisation de collecte de renseignements dans le monde arabe (en fait, le chef de la CIA égyptienne). Mais ce n'est qu'à l'été 1995 que le général et le président ont développé leur relation actuelle.

mon petit ami et moi n'avons pas de conversations significatives

Moubarak prévoyait d'assister à une réunion au sommet de l'Organisation de l'unité africaine, à Addis-Abeba. Lors d'une réunion du cabinet la veille de son départ, Suleiman a insisté pour que Moubarak emmène sa limousine blindée Mercedes dans la capitale éthiopienne. Les conseillers en politique étrangère du président étaient consternés : ce serait un affront extraordinaire pour les Éthiopiens, ont-ils déclaré. Mais Suleiman était catégorique.

A 8h15 le matin du 26 juin, le cortège de trois voitures de Moubarak est sorti de l'aéroport d'Addis-Abeba. Suleiman était assis avec Moubarak sur le siège arrière de la limousine du président lorsque des tirs de mitrailleuses AK-47 ont commencé. Trois hommes armés ont tiré à bout portant, coup sur coup, qui a heurté à plusieurs reprises la limousine. D'autres salves pleuvaient des toits. Un véhicule ordinaire n'aurait jamais survécu à la fusillade. Le général Suleiman avait sauvé la vie d'Hosni Moubarak. Les assassins potentiels étaient onze membres du groupe islamiste militant Gama'a al-Islamiya ; tous venaient de Haute-Égypte, et certains de Qena.

Il y avait de l'ironie implicite dans le fait qu'un général très performant de Qena avait sauvé Moubarak ce jour-là – d'autres très performants qui venaient du même petit endroit obscur. La principale différence était que les assassins potentiels, tous étudiants ou diplômés universitaires qui avaient réussi, n'avaient jamais eu droit à un espace politique. La vie dans l'Égypte de Moubarak est si circonscrite que les partis politiques du pays ont peu à voir avec les tendances politiques du pays. En conséquence, les deux seules forces importantes sont les généraux et les islamistes.

Moubarak est rentré au Caire plein de rage, tout comme Omar Suleiman. Mais le général a également commencé à sentir que son gouvernement était sur une voie potentiellement dangereuse. Tous ses efforts pour briser le mouvement islamiste égyptien ou pour contrer l'attrait du mouvement – ​​que ce soit par une répression brutale ou par une campagne soigneusement orchestrée pour se faire passer pour plus islamique que les militants – avaient échoué.

Ce n'est qu'en juin 2000, cinq ans après la tentative d'assassinat à Addis-Abeba, que les Égyptiens ont été présentés pour la première fois au général Suleiman. Jusque-là, la presse égyptienne avait rarement même mentionné son nom. Mais ensuite, lors de sa première apparition publique, le général a marché solennellement aux côtés de Moubarak et d'autres dirigeants vieillissants du monde arabe jusqu'au cimetière du président syrien Hafez al-Assad, auquel, bien sûr, avait succédé son fils Bashar. Pour les Égyptiens, l'étrange signification du moment n'était pas perdue. La première fonction publique de Suleiman était d'assister à des funérailles et à un acte de succession.

En septembre, lorsque l'actuelle Intifada palestinienne a éclaté et que le processus de paix israélo-palestinien s'est brutalement arrêté, Suleiman, à toutes fins utiles, a assumé le « portefeuille palestinien » de l'Égypte. Faisant la navette sans relâche entre Israël et la Cisjordanie et la bande de Gaza, il s'est lancé dans des négociations secrètes avec le Mossad et le gouvernement d'Ariel Sharon. L'un de ses principaux interlocuteurs était Omri Sharon, le fils du Premier ministre israélien. Il a passé des heures interminables avec Arafat et avec les dirigeants du Hamas, plaidant pour un cessez-le-feu, qu'il a finalement aidé à réaliser en juin dernier. Et il a contribué à persuader un Arafat réticent à nommer, sur l'insistance des États-Unis, Mahmoud Abbas au poste de Premier ministre palestinien.

Le président a commencé à passer de plus en plus de temps avec son chef du renseignement. 'Il raconte à Moubarak tout ce qui se passe', a déclaré l'un des généraux à la retraite à qui j'ai parlé. « Après vingt-deux ans au pouvoir, la gérontocratie qui entoure le président lui dit ce qu'ils pensent qu'il veut entendre. Suleiman dit à Moubarak ce qu'il en est.

J'ai demandé à un ambassadeur égyptien comment Suleiman est perçu sur la scène diplomatique. 'Il est tenu en haute estime par les Israéliens et par les Palestiniens', a déclaré l'ambassadeur. 'Et les Américains lui font plus confiance qu'à quiconque.'

Suleiman est un visiteur de plus en plus fréquent à Washington et, en fait, est devenu un dépanneur clé de Moubarak et une personne-ressource avec les États-Unis. Au début, il n'était pas tout à fait à l'aise dans son nouveau rôle. — En tant qu'homme du renseignement, il a l'habitude de travailler dans l'ombre, reprit le général, qui est un ami de Suleiman. «Il lui est difficile de se lever dans un cadre non militaire et de faire un discours; il n'a pas le charisme d'un politicien. Mais cela étant dit, il n'est pas simpliste, ni un homme timide. J'ai eu affaire à lui au fil des ans et je l'ai vu dire au haut commandement : « Ceci est faux, et c'est juste », même lorsque ses opinions n'ont pas été populaires. Il n'est pas en bons termes avec [le maréchal Mohammed] Tantawi' - le ministre de la Défense, qui aurait été un successeur logique à la présidence, mais il est en mauvaise santé et presque aussi vieux que Moubarak - 'mais ce n'est pas rare ici. L'une des données en Égypte est que le chef du renseignement, le ministre de l'Intérieur et le ministre de la Défense sont signifiait se détester les uns les autres. C'est l'un des moyens par lesquels Moubarak parvient à garder une longueur d'avance sur eux.

Pour en savoir plus sur la nouvelle image publique du général Suleiman, j'ai demandé à Hisham Kassem, de Le Caire Times , à propos de ça. Il montra deux photographies agrandies de Suleiman qui pendent au-dessus de son bureau. L'un était apparu dans Le Caire Times quelques mois auparavant, l'autre dans la presse officielle du gouvernement peu de temps après. le Heures du Caire La photographie montre un Suleiman austère et rigide, apparemment agacé par l'intrusion de l'objectif du photographe, debout avec Yasser Arafat, avec qui le général tentait de négocier le cessez-le-feu en Cisjordanie et dans la bande de Gaza. La photographie officielle, prise en même temps, montre un Soliman plus sympathique : ses yeux pétillent, presque dans un sourire ; sa posture est plus détendue; et Arafat semble s'être rétréci en présence de commandement du général.

Le jeu politique n'est pas dans le sang d'Omar Suleiman. Pourtant, maintenant, comme Gamal Moubarak, il est apparemment soigné par l'establishment – ​​dont les deux hommes, bien sûr, font partie. L'une des questions les plus intrigantes concernant leur émergence en tant que successeurs potentiels est de savoir s'ils sont préparés en tandem ou, peut-être, représentent-ils une lutte de pouvoir entre les réformateurs et les partisans de la ligne dure du régime. Cela pourrait expliquer les politiques souvent en zigzag du gouvernement. Lorsque, par exemple, Gamal Moubarak a été crédité d'avoir créé un conseil des droits de l'homme, le général Suleiman a été tenu pour responsable d'une nouvelle loi restrictive sur les activités des organisations non gouvernementales. Et lorsque le jeune Moubarak a défendu l'abolition des cours de sûreté de l'État, Suleiman a été le moteur du renouvellement de la loi d'urgence. Les Caireens étaient mystifiés et certains ont commencé à se demander si la cabale serrée des généraux au pouvoir en Égypte risquait de perdre son emprise.

Cet été, il était clair qu'une conséquence involontaire de la destruction du gouvernement laïc de Saddam Hussein était que la voie avait été ouverte à l'émergence en Irak d'un formidable bloc clérical chiite, qui pourrait finir par dominer la politique au Moyen-Orient pendant des années. venir. Dans le même temps, le volume de « bavardages » interceptés entre divers groupes islamistes militants avait convaincu les responsables du renseignement américain que l'Al-Qaïda d'Oussama ben Laden était bien vivant. Le bavardage a également indiqué l'émergence d'un nouveau leader dans l'organisation : un nom nouveau pour beaucoup, il s'agit de Saif al-Adel. Membre du groupe militant égyptien al-Jihad, ancien chef de la sécurité de Ben Laden, et avant cela l'un de ses gardes du corps, al-Adel est soupçonné par les responsables du renseignement d'avoir assumé le rôle de commandant militaire d'al-Qaïda, ce qui en fait le numéro un. 3 dans l'organisation. Qu'il s'agisse d'un ancien colonel de l'armée égyptienne formé aux opérations spéciales n'est pas une surprise : des membres de l'armée égyptienne, des services de renseignement et de la police sont depuis longtemps des membres clés d'al-Jihad, dont une cellule militaire était responsable de l'assassinat d'Anwar Sadate. Et depuis le milieu des années 90, al-Qaïda a recruté ses agents les plus capables, les plus compétents et les plus impitoyables d'al-Jihad. Certains se sont radicalisés dans les prisons de Moubarak, d'autres dans les mosquées de l'armée, d'autres encore dans les dix dernières années, soutenues par l'Égypte et financées par la CIA. jihad en Afghanistan dans les années 80. Saif al-Adel, de son vrai nom Mohammed Makkawi, a été sculpté par tous les trois. Ambitieux et erratique, il a peut-être dirigé trois attentats à la voiture piégée mortels à Riyad en mai dernier ; et on dit qu'il a conçu un plan, dès 1987, pour détourner un avion commercial égyptien et l'écraser sur le parlement du pays. La formation militaire d'Al-Adel s'est avérée critique au fil des ans, tout comme son amitié avec Ayman al-Zawahiri, l'héritier désigné de Ben Laden, qui avait servi comme chirurgien dans l'armée égyptienne.

« Quoi qu'il se passe en Égypte après l'Irak, m'a dit récemment un diplomate occidental, l'une des questions clés est la suivante : dans quelle mesure les islamistes ont-ils infiltré l'armée ? Nous voyons beaucoup de barbes dans les rangs inférieurs, et ces gars-là ne sont pas très friands des États-Unis. Le gouvernement surveille depuis peu les rangs, et cette vigilance me dit qu'il y a de quoi être inquiet. Il a poursuivi en me disant que Tantawi, le ministre de la Défense, avait choqué ses collaborateurs lors d'une visite dans un hôpital militaire au printemps dernier lorsque, après avoir remarqué qu'une infirmière de l'armée portait le voile , il a traversé la salle à grands pas et a arraché son foulard.

J'ai demandé à Montasser al-Zayat, un avocat islamiste égyptien que je connais depuis plusieurs années, quelle était, selon lui, la force islamiste dans l'armée. Homme gai avec une longue barbe noire et une certaine circonférence, al-Zayat a défendu des centaines, voire des milliers, de membres de Gama'a et d'al-Jihad. Il a déclaré qu'en moyenne 10 à 15 pour cent des accusés dans les procès islamistes sont d'anciens militaires ou des militaires en service actif, un chiffre étonnamment élevé compte tenu de la mesure dans laquelle Moubarak a purgé l'armée au fil des ans. Et pourtant, malgré ses purges, des militaires ont été impliqués dans toutes les tentatives connues d'assassinat du président. La nouvelle génération d'officiers de l'armée - des hommes semblables à al-Adel, qui a rejoint l'armée après l'humiliation de la guerre des Six Jours - est plus islamique que la précédente, nationaliste : la génération d'Omar Suleiman, qui a atteint sa majorité peu de temps après la révolution de Nasser en 1952. Cette nouvelle génération est devenue majeure après que cette révolution a été perçue comme ayant échoué.

Dans les premiers mois de 1997, al-Zayat a joué un rôle déterminant dans la négociation d'un cessez-le-feu déclaré par les dirigeants emprisonnés de Gama'a et d'al-Jihad. Il n'a jamais voulu me dire qui étaient ses partenaires de négociation au sein du gouvernement, mais lors de ma récente visite, l'un des collaborateurs de Moubarak m'a dit que le personnage clé dans les coulisses était Omar Suleiman.

L'appel au cessez-le-feu plus tard dans l'année a essentiellement mis fin à la guerre entre les islamistes et l'État. La bataille s'est transformée en une lutte politique entre le gouvernement de Moubarak et les Frères musulmans, une organisation qui au fil des ans a été tantôt tolérée, tantôt réprimée, tantôt en alliance avec divers régimes égyptiens, mais toujours - pendant cinq décennies, malgré son renoncement à la violence. dans les années 1990—officiellement interdit. Voix la plus modérée du mouvement islamiste, les Frères musulmans ont fait ces dernières années des progrès significatifs vers leur objectif ultime d'usurper le pouvoir par la dérobade : ils ont mis en place des structures sociales impressionnantes, notamment des hôpitaux et des écoles, bien supérieures à celles des installations gouvernementales délabrées. Il a également régulièrement balayé les élections dans les syndicats, les organisations étudiantes et les syndicats professionnels les plus importants d'Égypte. Mais au cours des années 1990, au plus fort de l'insurrection islamiste, il a subi des défections dans ses rangs, en particulier parmi les jeunes, de plus en plus frustrés par l'échec persistant des Frères musulmans à renverser l'ordonnance d'urgence l'interdisant. En conséquence, les jeunes hommes et femmes de la génération que Gamal Moubarak tente de séduire ont grossi les rangs de la clandestinité islamiste militante.

Puisque tous ceux à qui j'ai parlé étaient d'accord sur le fait que les islamistes gagneraient presque certainement si des élections libres et équitables avaient lieu en Égypte dans les mois ou l'année à venir, j'ai demandé à Montasser al-Zayat quelle était la position du général Suleiman sur les islamistes. Il ne répondit pas immédiatement. Puis il a dit : 'Parfois, il se tient avec les partisans de la ligne dure. Dans d'autres domaines, c'est un modéré.

'Tel que?' J'ai demandé.

« Il s'est toujours opposé à la torture à laquelle les islamistes étaient soumis, car il s'est rendu compte qu'en fin de compte, la torture est un concept voué à l'échec. Il veut contenir les islamistes, sans leur donner de gains significatifs. Mais il veut qu'ils soient présents, qu'ils aient un peu d'espace politique. En d'autres termes, son point de vue est de permettre à un nombre limité de se présenter aux élections, de faire partie du processus tant qu'ils respectent les règles et sont obéissants.

Je savais qu'un dialogue tranquille entre les islamistes et le régime existait encore par à-coups, alors j'ai demandé à al-Zayat quel était son statut.

Il a souri. « Pas de guerre, pas de paix.

« Le général Suleiman est-il favorable à la légalisation des Frères musulmans ? »

Al-Zayat s'adossa à sa chaise et caressa sa barbe. Puis il a dit : « Les Américains ne l'accepteraient jamais.

qui a écrit le dictionnaire Merriam Webster

Et pourtant, les Frères musulmans sont l'opposition politique la mieux organisée, voire la seule, d'Égypte. Il a coopéré pendant un certain temps avec Nasser, et a été utilisé par Sadate comme contrepoids à la gauche. Je me demandais si un tel rapprochement des généraux et des islamistes pouvait se reproduire.

En quittant le bureau d'al-Zayat et en rentrant à mon hôtel, je suis passé devant plusieurs boucheries, où des carcasses d'agneau pendaient à des pointes entourées de guirlandes de lumières scintillantes. Les acheteurs faisaient patiemment la queue devant les magasins. C'était la veille de l'Aïd al-Adha, la fête du sacrifice, la fête la plus importante de l'Islam. Pour marquer l'occasion, 861 islamistes, dont beaucoup n'avaient jamais été inculpés ni jugés, ont été libérés de prison cette nuit-là. Quelque 15 000 autres sont restés à l'intérieur.

Je n'ai pas pu m'empêcher de me demander si les communiqués étaient liés à un message qu'al-Zayat avait reçu (et publié sur son site Web) un mois environ auparavant de la part d'Ayman al-Zawahiri, le chef égyptien d'al-Jihad et d'Oussama ben Laden. assistant en chef - dans lequel il avait appelé à la poursuite des attaques contre les Américains mais avait dit à ses partisans que ces attaques ne devraient pas être menées en Égypte.

Et peu de temps après, le jour même de l'Aïd, Ben Laden, dans une bande audio de seize minutes diffusée par la chaîne de télévision arabe par satellite al-Jazeera, a appelé les musulmans du monde entier à repousser l'invasion américaine de l'Irak. Comme il l'avait parfois fait auparavant, il a cité un certain nombre de pays dont les régimes devraient être renversés. L'Egypte figurait généralement sur sa liste. Cette fois, ce n'était pas le cas.