Mettre les enfants au régime ne résoudra rien

Weight Watchers a une nouvelle application pour les enfants aussi jeunes que 8 ans. Cela pourrait être mieux pour l'entreprise que pour la santé pédiatrique.

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Nathan Mead / Getty

La réduction de la taille est une grosse affaire en Amérique. L'année dernière, le marché du pays pour les produits et services de perte de poids a atteint un record de tous les temps de 72 milliards de dollars. Les analystes prédisent qu'il ne fera que croître dans les années à venir, en grande partie à cause du potentiel des applications et des produits technologiques comme FitBit et MyFitnessPal à capter l'attention des jeunes consommateurs, qui ont tendance à aimer les données et détestent les réunions en personne que beaucoup suivent un régime les entreprises ont exigé des générations passées.

Dans ce contexte, les jeunes consommateurs se réfèrent presque toujours aux personnes de plus de 18 ans. Le nombre d'enfants souffrant d'obésité aux États-Unis augmente depuis des décennies, mais les enfants et les adolescents doivent également prendre du poids au cours de leurs années de formation pour devenir des adultes sains et forts. Cela peut faire de la création de relations saines entre les enfants et la nourriture un processus délicat, c'est pourquoi il a toujours été l'apanage des médecins et des nutritionnistes. La commercialisation de services de perte de poids directement auprès des enfants a été un troisième rail de relations publiques.

Néanmoins, la semaine dernière, la plus grande entreprise américaine de régime s'y est mise. WW, la société anciennement connue sous le nom de Weight Watchers avant de changer de nom en 2018, a lancé Kurbo by WW, une application destinée à suivre la consommation alimentaire, l'activité physique et la perte de poids chez les enfants dès l'âge de 8 ans. Lancement de Kurbo , Mindy Grossman, présidente et chef de la direction de WW, a déclaré que la société voyait une opportunité de changer la trajectoire de santé du monde avec ses produits.

La manière exacte dont une application de suivi des aliments pourrait atteindre ce noble objectif est loin d'être claire. Les chercheurs ont encore à trouver un moyen fiable pour la majorité des adultes de perdre du poids sans le reprendre, sans parler des enfants qui grandissent encore. La nouvelle application de WW prend ces risques intimidants et réduit la tâche à la responsabilité personnelle des enfants, pour la plupart trop jeunes pour conduire ou avoir de l'argent.

Le téléchargement de Kurbo et l'utilisation de ses outils de base sont gratuits, et son approche de l'alimentation repose sur la recherche de l'Université de Stanford et sur un concept de longue date souvent appelé système de feux de circulation. Ce système filtre les aliments en trois grandes catégories : Les aliments verts comme les légumes frais et les protéines maigres doivent être activement inclus dans le régime alimentaire d'une personne. Les aliments jaunes comme les produits laitiers faibles en gras et le pain doivent être consommés avec modération. Les aliments rouges comme les frites, les produits laitiers entiers et la plupart des sucreries doivent être limités et planifiés.

L'application Kurbo pré-catégorise des centaines d'aliments courants en fonction de la couleur des feux de circulation, afin que les enfants puissent rechercher ce qu'ils mangent et l'ajouter à leur décompte quotidien. Lorsque j'ai créé un compte test Kurbo, l'application m'a immédiatement conseillé de limiter mes aliments rouges à six par jour ou moins.

C'est du bon sens, déclare Gary Foster, directeur scientifique de WW. Les aliments rouges ne sont pas des aliments qui devraient être encouragés dans l'alimentation des enfants, mais ils ne devraient pas non plus être vilipendés ou diabolisés, et il doit y avoir un système simple et scientifique qui le souligne afin que tout le monde dans la famille puisse comprendre. L'accent mis sur la participation de la famille est au cœur de l'argumentaire de vente de Kurbo, et ils prétendent que l'application facilitera les changements au niveau de la famille en matière de régime alimentaire et d'activité.

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Dans sa conception, cependant, l'application ne suit que les actions et la consommation alimentaire d'un individu. La recherche suggère que les parents d'enfants en surpoids sont déjà très conscients dont les aliments sont considérés comme sains ou malsains pour leurs enfants, sans l'aide de programmes ou d'applications structurés pour les guider. Et Kurbo exige uniquement que les enfants de moins de 13 ans s'inscrivent à Kurbo avec un parent, ce qui laisse les adolescents qui ont leur propre téléphone libres d'utiliser les outils de suivi de l'alimentation et du poids de l'application sans le consentement ou la participation des parents, même s'ils sont dans ce que l'application considère comme une plage de poids normale pour commencer.

Foster m'a confirmé que les avertissements concernant un enfant perdant du poids trop rapidement ou mangeant trop peu - des comportements pouvant indiquer l'apparition d'un trouble de l'alimentation - ne sont disponibles que pour ceux qui s'inscrivent au service de coaching individuel facultatif de l'application, qui commence à 70 $ pour un forfait d'un mois. Lorsqu'il a été pressé, Foster a maintenu son évaluation selon laquelle il était inutile d'intégrer davantage de fonctionnalités de sécurité pour les enfants qui ne peuvent pas utiliser les services de coaching de WW, qualifiant ces avertissements de mauvaise expérience utilisateur pour les personnes qui pourraient, par exemple, uniquement enregistrer leurs aliments pour le petit-déjeuner.

Foster écarte la possibilité que Kurbo puisse déclencher des comportements dangereux. Les gens ne classent pas ces aliments comme bons ou mauvais, dit-il. Cela ne conduit pas à des troubles de l'alimentation ou à quoi que ce soit qui se rapproche de la pensée des troubles de l'alimentation. Pour preuve, il cite une analyse publié récemment qui n'ont trouvé aucune augmentation de la prévalence des troubles de l'alimentation chez les mineurs en surpoids et obèses dans les programmes de perte de poids surveillés.

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Cependant, on ne sait pas à quel point cette étude est pertinente pour Kurbo. L'analyse exclut spécifiquement les méthodes de perte de poids existantes sur Internet (telles que les applications) et les programmes qui incluent des mineurs qui ne sont pas cliniquement en surpoids. Kurbo n'est pas suivi professionnellement à moins qu'un parent ne paie pour le service de coaching, et ses entraîneurs ne sont pas tenus d'avoir une formation extérieure en nutrition ou en diététique.

Plus tard, lorsque j'ai interrogé Foster sur ces écarts, il m'a dit dans un e-mail qu'il n'existait aucune étude portant spécifiquement sur les applications. WW exploite donc les données qui analysent l'approche plutôt que le canal. Il a ajouté que WW continuera à tester l'efficacité de Kurbo by WW pour s'assurer que nous avons un impact positif sur et [répondent] aux besoins des familles.

Natalie Muth, pédiatre et porte-parole de l'American Academy of Pediatrics, se méfie davantage du potentiel qu'un outil comme Kurbo devienne dangereux entre les mains d'enfants. Les enfants ne sont pas des « petits adultes » et les approches qui peuvent « fonctionner » pour les adultes, telles que les objectifs de perte de poids, ne sont pas appropriées pour les enfants la plupart du temps, dit-elle. Les interventions qui mettent l'accent sur le poids comme cible principale peuvent déclencher des habitudes alimentaires désordonnées, une faible confiance et estime de soi lorsque les objectifs ne sont pas atteints, et une préoccupation malsaine de regarder d'une certaine manière.

Kurbo permet aux enfants de choisir des objectifs tels que renforcer ma confiance en moi et avoir plus d'énergie au lieu de l'objectif explicite de perte de poids lors de l'inscription, mais tous les objectifs exigent que les enfants suivent leur poids et leur alimentation.

Les enfants en surpoids sont plus susceptibles que leurs pairs plus petits de souffrir d'anxiété et de dépression, et il y a preuves importantes que ces problèmes découlent de la façon dont les personnes mal grasses sont traitées en Amérique. Selon Andrew Subica, professeur de santé publique à l'UC Riverside, les interventions qui mettent l'accent sur la perte de poids individuelle plutôt que sur des initiatives politiques plus larges concernant la disponibilité d'aliments frais et des opportunités sûres pour l'activité physique ont le potentiel d'exacerber cette stigmatisation contre ceux qui ne perdent pas ou ne peuvent pas perdre du poids. Ce n'est vraiment pas un message que nous voulons envoyer à qui que ce soit, mais surtout aux enfants vulnérables qui essaient toujours d'apprendre à se faire des amis et à éviter d'être ostracisés et harcelés, dit-il.

Subica souligne que bien que les enfants soient maintenant plus lourds en moyenne qu'ils ne l'étaient il y a une génération, ils n'ont pas pris de poids de manière uniforme selon les données démographiques. Au lieu de cela, les enfants noirs et hispaniques, les enfants issus de la classe ouvrière et de familles pauvres et les enfants vivant dans des quartiers mal desservis sont beaucoup plus susceptibles de prendre du poids. Ma préoccupation avec quelque chose comme [Kurbo], mais surtout quelque chose qui cible les jeunes enfants, c'est que cela rejette la faute sur l'enfant alors que ce sont en réalité beaucoup de forces culturelles autour de l'enfant qui mènent à l'obésité, dit-il.

Ces forces comprennent les déserts alimentaires, le coût relativement élevé des aliments sains et les campagnes de marketing derrière des aliments malsains qui ciblent de manière disproportionnée les populations les plus pauvres. Une application peut vous dire de manger vos légumes, mais elle ne peut pas rendre ces aliments abordables, et elle ne peut pas stabiliser l'horaire de travail d'un parent afin qu'il puisse préparer son déjeuner et préparer un dîner frais.

Bien que les plans de régime, les applications et les programmes restent extrêmement rentables en Amérique, ils fournissent fréquemment aux personnes qui les utilisent peu de nouvelles informations. Filles aux États-Unis sont généralement conscients des comportements alimentaires restrictifs dès l'âge de 5 ans. L'Américain moyen a probablement entendu le message de base que les fruits et légumes sont bons pour la santé et que les sodas et chips doivent être consommés avec modération, même s'il n'a pas la capacité ou l'envie de manger selon ces directives. La perte de poids est difficile et presque jamais efficace à long terme, et les outils d'un mode de vie sain sont souvent hors de portée. Que les gens soient prêts à essayer une nouvelle application, ou qu'ils veuillent épargner à leur enfant le chagrin de perdre du poids à l'âge adulte, ce n'est pas vraiment faux.

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Cependant, cela fait de l'industrie de l'alimentation une activité lucrative pour des entreprises comme WW. Vous entraînez ces enfants dès leur plus jeune âge à réfléchir en ces termes à la perte de poids et à l'alimentation, et bien sûr, d'un point de vue commercial, ce serait quelque chose que vous vous attendriez à ce qu'ils continuent à faire à l'avenir, note Subica. Les enfants qui suivent un régime quand ils ont 8 ou 9 ans vont probablement suivre un régime quand ils ont 15 et 25 et 35 et ensuite faire suivre un régime à leurs enfants.

Muth a également souligné que les comportements alimentaires des parents se reflètent souvent chez les enfants. Ceux qui croient aux programmes comme WW sont susceptible de créer la prochaine génération d'utilisateurs d'applications de régime, pas la prochaine génération de personnes ayant des relations saines avec la nourriture et leur corps. Les mêmes analystes qui ont prédit l'avenir brillant de l'industrie de la perte de poids mettent en garde contre le fait que la prolifération d'une image corporelle positive pourrait freiner la prospérité des entreprises de régime. Que les produits de WW soient ou non bons pour les enfants, ils sont probablement très bons pour l'entreprise.