À la recherche de l'Atlantide américaine
Les gens sont-ils d'abord venus sur ce continent par terre ou par mer ?
Note de l'éditeur: Cet article fait partie d'une nouvelle série intitulée Who Owns America's Wilderness?
Comme des apparitions, les îles Anglo-Normandes de Californie disparaissent parfois dans le brouillard du matin. Même les jours sans brume, lorsque leurs falaises dorées peuvent être aperçues depuis le continent, peu de gens semblent les remarquer. Malgré leur proximité, les îles sont rarement visitées par les Californiens, qui les connaissent surtout pour la façon dont leurs silhouettes interrompent l'horizon d'un coucher de soleil à Santa Barbara.
En août dernier, je me suis rendu dans l'une des plus grandes îles anglo-normandes, Santa Rosa. J'ai rejoint une expédition dirigée par l'archéologue Todd Braje, qui a passé 15 de ses 45 années à travailler sur le terrain dans les îles, au cours desquelles il a acquis une idée de leurs paysages primitifs. Lors de notre première randonnée matinale, à Arlington Canyon, un bassin versant de l'ère glaciaire sur le bord nord-ouest de l'île, Braje a parcouru le bord du canyon, à la recherche de la pente la plus douce avant de dévaler la pente. J'ai suivi de près, pataugeant dans la sauge turquoise pâle et les coquelicots jaunes Day-Glo, évitant des cactus qui ressemblaient à des pagaies de ping-pong à pointes.
Lorsque nous avons atteint la terrasse inférieure du canyon, Braje s'est arrêté et a pointé du doigt une longueur de ficelle tendue verticalement contre une falaise. Une autre longueur de ficelle était enfilée horizontalement à quelques mètres de là. En prenant du recul, j'ai pu en voir d'autres. Tous étaient des vestiges d'une grille que les archéologues avaient enfoncée dans les couches sédimentaires de la falaise, afin que tout ce qui s'y logeait puisse être daté. Braje m'a demandé de ne pas révéler l'emplacement précis de la grille. Tout ce que je dirai, c'est que nous étions assez près de la côte pour sentir la mer, mais trop loin pour entendre les vagues.
Extrait du numéro d'avril 2017 : Bienvenue au parc du Pléistocène
Santa Rosa est le rêve d'un archéologue. Ses paysages ont peu souffert du développement commercial. Et maintenant qu'elle fait partie du parc national des îles Anglo-Normandes, l'île est inhabitée à l'exception d'un petit camping, du siège du garde forestier et du logement du Park Service, où nous logions. Mieux encore, a expliqué Braje, ses couches sédimentaires n'ont jamais été brouillées par les spermophiles, car aucun rongeur fouisseur n'a traversé le canal. L'île est une capsule temporelle bien préservée, et les archéologues qui la descellent sont déjà tombés sur des découvertes extraordinaires, en particulier dans le canyon d'Arlington.
Braje a gratté une partie de la paroi de la falaise, révélant des bandes de sol ancien, nettement différenciées par la couleur. Il passa un doigt sur le plus sombre, une signature couleur café d'un moment géologique distinct il y a environ 12 000 ans, lorsqu'un gel éclair global a brièvement ramené la Terre aux conditions de l'ère glaciaire. Dans les sols plus anciens se trouvait une petite dépression, d'apparence banale, mais historique dans sa signification pour l'archéologie paléoindienne. C'est de cette cavité que les archéologues ont extrait le plus ancien os humain jamais excavé en Californie, et peut-être le plus ancien de tout l'hémisphère occidental. Le fragment de fémur humain vieux de 13 100 ans appartenait à l'homme d'Arlington, dont la présence ici peut aider à résoudre l'un des derniers mystères de l'histoire de l'origine humaine : l'identité des premiers Américains.
Primates bipèdesont fait des randonnées terrestres épiques depuis homme debout a quitté l'Afrique pour l'Eurasie il y a plus de 1,7 million d'années. Mais il y a 50 000 ans déjà, les ancêtres des peuples aborigènes d'Océanie sont devenus les premiers hominidés à migrer en eau libre. Au large de l'Indonésie, quelques-uns d'entre eux se sont glissés dans de simples embarcations et ont bravé au moins 90 kilomètres de vagues pour atteindre Sahul, la masse continentale qui s'est depuis divisée en Nouvelle-Guinée et en Australie. De plus grandes aventures maritimes nous attendent. De nouvelles recherches suggèrent que les Maoris sont arrivés en Antarctique il y a 14 siècles. Le peuple Lapita a sauté d'île en île de Taïwan aux Samoa et aux Tonga en observant les couleurs subtiles sous les nuages polynésiens. Un nombre croissant d'archéologues soupçonnent désormais que les premiers Américains sont également venus par voie maritime.
Presque toutes les dates de l'archéologie paléoindienne sont contestées, mais il existe un consensus relatif sur le moment du peuplement des Amériques. Les génomes des Amérindiens vivants suggèrent que leurs ancêtres sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord il y a plus de 15 000 ans . En quelques milliers d'années seulement, ils se sont échappés du froid polaire du nord-est de l'Eurasie à travers deux continents de terra incognita, qui englobaient tous les biomes terrestres connus. Cet exploit d'exploration se classe certainement parmi les plus grands de l'humanité, mais la route et l'identité de ceux qui l'ont réalisé restent des sujets de controverse féroce.
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Avant le 20ème siècle, les Occidentaux ont entretenu plusieurs spéculations sur les premiers peuples des Amériques, mais ce n'est que dans les années 1930 que l'archéologue Edgar B. Howard a trouvé ce qui semblait être de véritables traces d'eux. Sur un site aride près de Clovis, Nouveau-Mexique, Howard a déterré une ancienne pointe de lance . Le projectile bien conçu était suffisamment tranchant pour pénétrer dans la peau épaisse de la mégafaune, mais suffisamment petit pour qu'un homme adulte puisse le porter dans sa paume. Son sommeil sous terre n'avait pas dégradé sa forme, et son but était préservé par la manière de son inhumation, au milieu d'un éparpillement d'os de mammouth.
La pointe Clovis n'était pas une découverte ponctuelle. Dans les décennies qui ont suivi, ces pointes de lance qui tuent le gros gibier ont été trouvées partout en Amérique du Nord. Le plus ancien datait d'environ 13 500 ans (bien que certains chercheurs pensent que les sites ne remontent qu'à 13 000 ans) et semblait, au moment de sa découverte, être la preuve de la première culture matérielle du continent.
L'ubiquité et la répartition géographique des pointes Clovis suggèrent une colonisation rapide. Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que cette colonisation avait commencé lorsque le peuple Clovis a fait son exode à travers la steppe herbeuse qui reliait alors la Sibérie et l'Alaska. Après que le recul de deux calottes glaciaires ait ouvert un nouveau couloir à l'est des Rocheuses, ils se sont précipités vers l'intérieur de l'Amérique du Nord. À ce moment-là, les humains vivaient en Afrique, en Europe, en Asie et en Océanie depuis au moins 30 000 ans. En dehors de l'Antarctique, les Amériques ont été la dernière des grandes masses continentales de la Terre à être aperçue par les yeux humains.
Selon la théorie de Clovis-first, les premiers Américains auraient trouvé le continent grand ouvert à l'exploration et plein de proies de la mégafaune.
Il était facile d'évoquer le voyage des bandes Clovis descendant péniblement du nord. En supposant qu'ils aient emprunté cette route, cela a dû sembler être une providence lorsque le mur blanc gelé de calottes glaciaires au sud s'est séparé, révélant une série interminable de paysages spectaculaires, au ras d'une mégafaune qui ne craignait pas encore une lance humaine. Peu d'humains préhistoriques, voire aucun, auraient jamais connu une telle abondance. Chassant les mammouths, les mastodontes et les bisons géants, les Clovis se sont rapidement propagés à l'est jusqu'à la côte atlantique, à l'ouest jusqu'aux vallées intérieures de la Californie et au sud à travers l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud. En cours de route, selon une théorie, ils ont épuisé la prime, chassant la majeure partie de la mégafaune américaine jusqu'à l'extinction.
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Vous avez peut-être déjà rencontré cette histoire dans un documentaire scientifique ou gravée sur une plaque de musée. Le premier paradigme de Clovis était un axiome de l'archéologie paléoindienne pendant des décennies, assez longtemps pour se retrouver dans les manuels scolaires et les dioramas. Mais récemment, une théorie concurrente a gagné le respect des scientifiques chevronnés du domaine.
De notre numéro d'octobre 2021
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Voir plusEn 1979, l'archéologue canadien Knut Fladmark a proposé qu'avant l'ouverture du corridor intérieur pour le peuple Clovis, les humains voyageaient le long de la côte ouest des Amériques à bord de petites embarcations. Selon Fladmark, les premiers Américains n'étaient pas les chasseurs de gros gibier de la culture populaire. C'étaient des marins qualifiés qui, selon Braje, auraient pu se gaver de loutres, de coquillages et de lanières d'algues séchées au feu de camp.
La théorie de Fladmark est restée une position marginale pendant des décennies, mais en 1997, les scientifiques lui ont donné un second regard après que des archéologues ont fouillé Monte Verde, un site côtier d'environ 14 500 ans, soit 1 000 ans de plus que n'importe quel site de Clovis. Ses anciens habitants ne semblaient pas être des chasseurs de gros gibier. Ils ont cependant collecté neuf types différents d'algues. Le plus étrange de tous, Monte Verde est en le Chili . Si des gens vivaient là-bas il y a 14 500 ans, leurs ancêtres ont probablement commencé leur voyage vers le sud depuis la Béringie, la région reliant la Sibérie, l'Alaska et le Yukon, bien avant que les Clovis ne lancent leur premier mastodonte américain. Et en cours de route, ils se sont peut-être arrêtés dans les îles anglo-normandes.
Braje et moiont été rejoints dans l'expédition par Kristin Hoppa, l'archéologue du personnel du parc national des îles Channel, et Brian Holguin, une étoile montante de l'archéologie géochimique. Holguin est membre de la bande d'Indiens Chumash de Santa Ynez. Bien qu'ils n'habitent pas actuellement les îles anglo-normandes, les Chumash ont élu domicile dans la région pendant au moins 8 000 ans, et remontent peut-être jusqu'à Arlington Man et ses ancêtres, qui étaient probablement les premiers Paléoindiens sur les îles. Lorsque les Espagnols - pas de marins eux-mêmes en reste - sont arrivés pour la première fois sur le territoire des Chumash, au XVIe siècle, jusqu'à 25 000 Chumash vivaient en Californie, et ceux de la côte étaient décidément un peuple hydrique. Un explorateur espagnol a nommé le premier village de Chumash qu'il a rencontré Pueblo de las Canoas, en raison de toutes les embarcations regroupées sur le rivage.
Nous croyons que nous sommes les bons intendants de ces terres, m'a dit Holguin. En plus de son propre travail archéologique, il se joint parfois à des expéditions comme celle-ci en raison de sa connaissance de la communauté Chumash. Holguin est l'arrière-arrière-arrière-arrière-petit-fils de Maria Solares, la matriarche culturelle de la tribu moderne, qui a contribué à préserver nombre de ses traditions. Au début du 20e siècle, après la persécution sous le système missionnaire espagnol et la décimation générale de la population amérindienne de Californie pendant la ruée vers l'or, Solares a donné une série d'entretiens à un anthropologue du Smithsonian. Des décennies plus tard, les transcriptions des entretiens ont été utilisées pour reconstruire la langue chumash samala, lui donnant une nouvelle vie.
Parmi les traditions qui ont survécu se trouve le mythe d'origine Chumash. Selon cette histoire, le peuple Chumash a fleuri à partir d'une graine dans le sol des îles anglo-normandes, plantée par la déesse de la Terre elle-même. Après les avoir laissés s'y épanouir pendant des milliers d'années, elle a dit à certains de partir, d'aller remplir le continent, alors vide de monde.
Braje, Holguin, Hoppa et moi avons marché vers la mer depuis le dernier lieu de repos d'Arlington Man. Alors que nous évitions les parois escarpées du canyon inférieur, Braje a fait valoir que l'âge du fragment de fémur paléoindien soutient l'idée que des gens vivaient sur la côte ouest de l'Amérique du Nord alors que les régions intérieures du continent étaient encore inhabitées, comme le suggère la légende de Chumash. Il m'a dit qu'il soupçonnait que les ancêtres d'Arlington Man se sont posés sur les rives de cette île des centaines voire des milliers d'années avant que les Clovis ne fassent leur sprint vers le sud vers l'intérieur.
La théorie de Clovis-first soutient que les premiers Américains ont emprunté une route intérieure il y a environ 13 500 ans. Mais une théorie plus récente propose que les humains soient arrivés pour la première fois sur le continent par la côte des centaines d'années plus tôt. (Carte de La Tigre)
Les restes de l'homme d'Arlington ont été à l'origine fouillés par l'archéologue Phil Orr en 1960, des décennies avant qu'ils ne soient suffisamment datés pour que leur signification soit comprise. À l'époque, les Chumash étaient largement impuissants à empêcher les scientifiques de creuser où bon leur semblait. Dans l'ensemble, cet âge d'or de l'archéologie ne s'est pas trop préoccupé des désirs des populations autochtones. Certains ont déterré des cimetières si frais qu'ils se sont plaints de l'odeur, a déclaré Braje.
Les Chumash considèrent toujours les archéologues avec méfiance. J'ai vu des gens s'asseoir si loin de mon visage et me traiter de traître, m'a dit Holguin, en tenant ses doigts à un pouce l'un de l'autre. Il a dit que certains scientifiques restent négligents dans leur façon de traiter les gens, mais qu'en général, les choses s'améliorent. Les scientifiques plus âgés commencent à prendre leur retraite, et cette génération a une nouvelle perspective, a déclaré Holguin, hochant la tête en direction de Braje.
Orr soupçonnait à l'origine que l'homme d'Arlington était originaire de la fin de l'ère glaciaire, en partie en raison de l'emplacement de son fémur, à 37,5 pieds sous la surface actuelle. Mais ce n'est qu'en 2008 que l'analyse au radiocarbone a confirmé son âge à 13 100 ans.
Selon la théorie de Clovis first, les gens sont entrés dans les Amériques moins de 500 ans avant la mort de l'homme d'Arlington. Si les ancêtres d'Arlington Man faisaient partie de la culture Clovis, cela signifie qu'ils n'auraient mis que quelques siècles pour parcourir des milliers de kilomètres jusqu'à la côte californienne. Ce n'est pas tout à fait invraisemblable, compte tenu de la vitesse d'expansion de Clovis, mais s'ils empruntaient cette voie, ils se débarrassaient alors rapidement de leurs outils de chasse existants (aucun point Clovis n'a jamais été trouvé sur les îles anglo-normandes) et développaient un ensemble sophistiqué de technologies côtières. Ce scénario semble improbable à Braje, car les artefacts des îles anglo-normandes semblent avoir émergé d'une culture qui a longtemps vécu en communion écologique avec l'océan.
L'emplacement des restes d'Arlington Man nous donne un indice sur la sophistication potentielle de cette culture. Au cours de l'ère glaciaire, lorsque moins de molécules de carbone flottaient dans l'atmosphère terrestre qu'aujourd'hui, plus de lumière du soleil rebondissait sur la surface de la planète et retournait dans l'espace. Une grande partie de l'eau de la Terre était enfermée dans d'épaisses calottes glaciaires. Le niveau de la mer est tombé si bas que certaines des plages californiennes s'étendaient sur des dizaines de kilomètres plus loin qu'elles ne le sont actuellement. Le canal séparant l'île du continent était plus étroit, mais il était encore trop large et violent pour que les gens puissent le traverser à la nage. La présence de l'homme d'Arlington sur Santarosae est largement considérée comme la plus ancienne preuve d'utilisation d'embarcations dans les Amériques.
Les descendants des premiers Américains vivaient peut-être le long des plages de Santarosae, dans de petits villages qui ont depuis été revendiqués par les vagues, tout comme l'Atlantide du mythe.Les chercheurs qui travaillent dans les îles anglo-normandes disent que nulle part ailleurs dans les Amériques il n'y a une collection plus dense de sites archéologiques datant de plus de 8 500 ans. Et beaucoup d'autres anciens établissements humains des îles peuvent maintenant être cachés - submergés alors que l'ère glaciaire diminuait et que l'eau de fonte des glaciers de la Terre faisait monter les mers.
Avant cette grande fonte, alors que les Clovis étaient encore parqués près du pôle Nord, se demandant ce qu'il y avait au-delà de la grande muraille blanche au sud, les descendants des premiers Américains vivaient peut-être le long des plages de Santarosae, dans de petites colonies qui ont depuis été revendiqués par les vagues, tout comme l'Atlantide du mythe.
Tu peux imaginerquelques braves s'éloignant d'une crique au sud du cercle polaire arctique, se dirigeant vers le grand inconnu. La première poussée de mille milles vers le sud aurait été particulièrement périlleuse. Une partie de la surface de la mer aurait été recouverte de glace et des géants se seraient cachés au milieu des bateaux - des baleines grises le long de la côte et des baleines boréales, des baleines franches et des orques errant dans les eaux plus profondes, en abondance qui défient toute expérience moderne.
En regardant du côté bâbord de leurs petits bateaux, vers l'Alaska, ces explorateurs auraient vu le bord de la calotte glaciaire de la Cordillère, le monstre blanc veiné de bleu qui s'étendait sur des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres.
Les archéologues ont autrefois supposé que cette feuille interdisait l'entrée à l'intérieur de l'Amérique du Nord et interdisait peut-être complètement la navigation côtière.
Cette hypothèse a renforcé le paradigme de Clovis-first : les chercheurs ne savaient pas comment les gens auraient pu naviguer sur les blocs de glace géants gardant la côte, ou où ils se seraient arrêtés en cours de route. Même s'il y avait des lacunes de rivage exposé, des gratte-ciel de glace glaciaire auraient probablement surgi au-dessus, menaçant de faire pleuvoir des rochers gelés. L'hostilité perçue de cette route a rendu difficile de croire que quelqu'un est venu aux Amériques par l'eau.
Mais une nouvelle modélisation suggère que l'ancien littoral n'était pas uniformément glacé. Au lieu de cela, la côte ouest de l'Amérique du Nord semble avoir été une fractale complexe de microenvironnements, y compris certaines zones libres de glace le long du continent, et encore plus sur les îles au large, qui étaient hors de portée de la calotte glaciaire. Un peuple côtier aurait su rechercher des écologies abondantes là où les grands fleuves se jetaient dans la mer. D'anciens ossements d'ours ont été trouvés près de certains estuaires de l'ère glaciaire, suggérant de riches réseaux trophiques capables de soutenir des prédateurs de pointe.
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Sur les plus grands fleuves, de petits groupes auraient pu se séparer, ramant à l'intérieur des terres où les eaux étaient calmes et marchant le long des rives des tronçons les plus violents. En zigzaguant sur le continent, de vallée en rivière après l'autre, ils se seraient probablement régalés de montaisons de saumons qui n'avaient jamais été pêchées auparavant par les humains.
Les preuves suggèrent que les explorateurs côtiers auraient pu trouver des refuges le long du rivage, où les glaciers s'étaient retirés et où la nourriture était abondante.
On ne sait pas jusqu'où ces explorateurs auraient pu pousser à l'intérieur des terres, mais les archéologues ont découvert un site de grottes alléchant à 200 milles à l'intérieur de l'Oregon, où ils ont trouvé des excréments humains qui remontent à 14 300 ans, lorsque le nord-ouest du Pacifique était probablement inaccessible par n'importe quelle route intérieure. Sur un autre site plus au nord-est, dans l'Idaho, des archéologues ont déterré des pierres de foyer, carbonisées et fissurées par des feux de camp allumés il y a plus de 15 000 ans. Cet emplacement est antérieur de plusieurs siècles à tous les sites de Clovis, et il était aussi presque certainement inaccessible depuis l'intérieur, mais il est relié à la côte par les rivières Salmon, Snake et Columbia.
Alors que des groupes dissidents ont peut-être voyagé à l'intérieur des terres dans ce qui est maintenant l'Oregon et l'Idaho, d'autres ont probablement continué à se déplacer vers le sud, d'anse en anse, sur ce que Jon Erlandson, le directeur de thèse de Braje, appelle l'autoroute du varech. Contrairement au peuple Clovis, qui a dû s'adapter au fur et à mesure qu'il traversait une étonnante variété d'écosystèmes, ces marins pouvaient rester relativement ancrés dans leurs habitudes. Des outils similaires fonctionneraient sur toutes les plages.
Au sud du fleuve Columbia, la grande muraille blanche sur le continent aurait cédé la place à une clôture plus poreuse de conifères. Ces premiers voyageurs ont peut-être été étonnés lorsqu'ils ont vu pour la première fois les séquoias enveloppés de brouillard qui recouvraient les crêtes côtières de la Californie. Peut-être que certains ont décidé de s'installer parmi les arbres géants, tandis que d'autres se sont déplacés vers la terre promise sans glace des îles anglo-normandes. Si vous en croyez Braje, certains ont navigué plus au sud encore, le long du doigt de la péninsule de Baja, la corne de l'Amérique centrale, le renflement du nord-ouest de l'Amérique du Sud, tout le long de la côte sèche du Chili jusqu'à Monte Verde.
Todd Surovellne croit pas Braje. Surovell est le chef du département d'anthropologie de l'Université du Wyoming, et pendant près de 20 ans, il a dirigé des fouilles de sites de chasseurs-cueilleurs de l'ère glaciaire, dont un où un mammouth et une pointe Clovis ont été trouvés. Je comprends que c'est à la mode de soutenir de nouvelles idées, m'a-t-il dit. Mais je suis un sceptique de Monte Verde.
Après la fouille du site de Monte Verde, un groupe des plus éminents experts mondiaux du peuplement des Amériques s'est rendu au Chili en 1997 pour le voir par eux-mêmes. C'était la mafia Clovis, dit Braje. (Beaucoup d'archéologues avaient fait carrière sur les sites de Clovis.) Beaucoup d'entre eux avaient intérêt à préserver ce que Braje appelle le sex-appeal de la primitivité, qui séduit particulièrement les bailleurs de fonds. Et pourtant, à leur retour du Chili, neuf de leurs noms figuraient sur un document de consensus affirmant que Monte Verde était un site pré-Clovis.
Ce consensus n'est cependant pas resté totalement intact. C. Vance Haynes, l'un des directeurs de thèse de Surovell, s'est ensuite rétracté. Haynes, qui a maintenant 93 ans, a déclaré lorsque je l'ai appelé qu'il avait dit aux organisateurs du voyage qu'il ne voulait pas participer si cela signifiait se soumettre à une demande de verdict unanime. Il m'a dit qu'il pensait qu'ils étaient d'accord, mais le dernier jour, nous nous sommes réunis dans l'un des bars de Puerto Montt, et quelqu'un a dit : « D'accord, avons-nous un consensus ? » Haynes a signé le document de consensus quelques mois après le voyage, mais il a écrit plus tard un article retirant son soutien , affirmant qu'il avait été contraint à un accord précipité.
Haynes maintient qu'il n'y a pas de preuves suffisantes pour soutenir l'occupation humaine précoce de Monte Verde. Les matériaux à partir desquels ces artefacts sont fabriqués sont correctement datés de la fin de l'ère glaciaire, dit-il, mais il est au moins possible que les humains les aient trouvés lorsqu'ils ont fondu du pergélisol, plusieurs milliers d'années plus tard, et les ont ensuite façonnés en outils. L'interprétation de Haynes de Monte Verde n'est pas largement partagée, et il reste le seul des grands de l'archéologie à retirer son soutien au document de consensus. Mais son histoire a été importante pour d'autres sceptiques dans le domaine, car ils s'opposent également à la théorie de la route côtière.
Je ne crois pas à ce modèle de science où l'élite scientifique déclare pour nous ce qui est bien et ce qui ne l'est pas, m'a dit Surovell. Et un site ne change pas tout. Monte Verde reste une anomalie. Rien de tel n'a été trouvé avant ou depuis. Ben Potter, archéologue au Centre d'études arctiques de l'Université de Liaocheng, en Chine, qui pense que les preuves de la migration côtière et des routes terrestres ne sont pas concluantes, a fait la même remarque. Il n'y a pas d'autres sites qui ressemblent à Monte Verde. Si Monte Verde était la dernière étape d'une migration côtière épique, il devrait y avoir plusieurs sites pré-Clovis tout le long du littoral du Pacifique. Mais les archéologues n'ont pas encore trouvé de nombreux signes fermes et concluants de communautés côtières pouvant être datées d'il y a plus de 13 500 ans.
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Les excréments humains dans la grotte de l'Oregon et le site de Hearthstone dans l'Idaho ne sont pas à proprement parler des sites côtiers, et sont trop peu nombreux pour accrocher toute une théorie. D'autres preuves ont été largement circonstancielles. Pendant que nous faisions des relevés à Santa Rosa, Braje a repéré un projectile à pointe, une ancienne technologie de chasse trouvée sur les îles anglo-normandes et d'autres sites le long de la côte du Pacifique. Les pointes à tige sont plus petites et plus délicates que les pointes Clovis, et peuvent avoir été fixées sur de longs bâtons pour la chasse sous-marine. Braje pense qu'ils ressemblent aux projectiles utilisés sur l'archipel japonais, où il existe des preuves d'embarcations remontant à 30 000 ans. Il a même suggéré qu'un héritage culturel commun pourrait lier ces deux peuples côtiers du Pacific Rim.
Potter est, encore une fois, sceptique. Nous avons des données sur les zones intermédiaires au nord du Japon — dans les îles Kouriles, au Kamtchatka et dans les îles Aléoutiennes, m'a-t-il dit. Ce sont tous des endroits qui auraient relié n'importe quel ancien peuple de marins japonais et américain. Et il n'y a pas de points à tige.
Et nous arrivons ici au facteur qui limite tous ces débats. Selon Braje, ces zones n'ont pas été entièrement étudiées et certaines zones d'intérêt pourraient ne pas être accessibles par voie terrestre : la grande fonte à la fin de la période glaciaire pourrait avoir caché de nombreux sites côtiers potentiels à des générations de chercheurs.
Comme d'autres qui ne sont pas encore convaincus de la théorie de la route côtière, Potter s'impatientait parfois lorsque j'évoquais cet argument des côtes mobiles, comme si les gens de la route côtière l'invoquaient comme une carte sans sortie de prison. Donc, tout cet argument du « Le littoral est sous l'eau » est une connerie, m'a-t-il dit un jour catégoriquement.
Il est certainement vrai que tous les rivages de la Terre ne se sont pas déplacés à des kilomètres à l'intérieur des terres à la fin de la période glaciaire. Le poids considérable des calottes glaciaires a pesé sur les parties nord de certains continents. Lorsqu'ils ont été déchargés par la grande fonte, ils ont sauté vers le haut, annulant l'élévation du niveau de la mer à certains endroits. Potter estime que la moitié de la côte qui va de l'Alaska à la Colombie-Britannique est restée à peu près au même endroit. Cependant, une grande partie de ce littoral s'est avéré difficile à étudier pour les sites pré-Clovis, car il est relativement inaccessible par bateau ou a depuis été avalé par la forêt tropicale. Et les quelques fouilles dans la région ont déjà porté leurs fruits pour la théorie de la migration côtière : il y a quelques années, des archéologues ont trouvé des empreintes de pas vieilles de 13 000 ans sous une plage en Colombie-Britannique.
Pendant ce temps, dans les îles anglo-normandes, les rivages se sont certainement déplacés et il n'y a pas de couverture de forêt tropicale. Braje et ses collègues peuvent mettre leur théorie des routes côtières à l'épreuve. Ils peuvent rechercher des signes des premiers Américains. Ils n'ont qu'à regarder sous l'eau.
Sur un petit quaià Santa Cruz, une autre des îles anglo-normandes, nous avons rencontré l'archéologue Amy Gusick, conservatrice au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles qui dirige la recherche au large des sites pré-Clovis. Son travail fait partie d'une vague d'intérêt pour les colonies de l'ère glaciaire parmi les archéologues sous-marins, qui ont trouvé des sites sur le plateau continental australien et dans la mer du Nord en Europe . Gusick, Braje, Holguin, Hoppa et moi avons voyagé par voie terrestre jusqu'à un endroit où tous leurs travaux se sont réunis. Nous nous sommes entassés dans une paire de camions et avons traversé des bosquets d'eucalyptus jusqu'à la région montagneuse de l'intérieur de l'île, où des bois de chêne ont mitraillé le côté de mon camion, envoyant des glands dans le lit.
Plusieurs fois en cours de route, nous avons dû nous arrêter et attendre qu'un renard insulaire traverse. Petit, orangé argenté et charismatique, le renard a été miniaturisé par les pressions évolutives qui rétrécissent de nombreux animaux sur les îles. Des pressions similaires ont redimensionné une population de mammouths colombiens qui a nagé jusqu'aux îles anglo-normandes il y a plus de 150 000 ans. Seuls mammouths pygmées au monde, ils semblent s'être éteints à l'époque où les humains sont arrivés pour la première fois sur les îles.
Je pouvais imaginer les Atlantes perdus d'Amérique arrivant sur l'ancien rivage, juste au début de la grande fonte, alors que la super-île était encore couverte de pins géants.Finalement, nous avons atteint la rive sud de Santa Cruz et avons descendu une pente douce de broussailles de coyote verte et de fleurs de sarrasin roses jusqu'à une plage de sable doré. La mer était bleu marine foncé et turquoise, marbrée de cassures mousseuses, et le ciel était suffisamment clair pour voir le bord d'embruns d'un bonnet blanc à des centaines de mètres. Nous avons parcouru trois kilomètres le long de la côte et traversé un champ de mares de marée, chacune étant une urne rocheuse ornée d'oursins violets et d'anémones vert fluo. J'ai dit à Braje que j'admirais son engagement à faire des recherches au milieu de paysages côtiers spectaculaires. Pas étonnant que les chercheurs de Clovis à l'intérieur vous en veulent, dis-je.
Il est certainement plus facile de recruter des étudiants diplômés, a-t-il répondu.
En me retournant vers le bluff, je lui ai demandé combien de temps avant d'atteindre notre site. Nous sommes déjà arrivés, dit-il. Effectivement, le sol en dessous de nous était devenu sombre, comme c'est le cas dans de nombreux endroits où les anciens humains côtiers se sont installés. Des générations sur des générations de matière organique - charbon de bois de feu de camp, éclats d'os de dauphins chassés, entrailles de poissons arrachés des forêts de varech - s'étaient toutes infiltrées dans le sol, formant une couche de couleur ciel nocturne rendue étoilée par l'éclat de minuscules coquillages nacrés. fragments.
Au fur et à mesure que nous marchions plus loin dans le site, ces fragments ont augmenté en taille pour devenir de gros éclats, puis des coquilles entières. Entre eux se trouvaient des éclats de bois de fer, un matériau utilisé par les habitants du site pour extraire l'ormeau des affleurements rocheux glissants. Les cosses d'ormeau éparpillées sur le sol avaient chacune donné un dîner de la taille d'un steak.
Sur le continent, les archéologues qui font des recherches sur les Paléoindiens recherchent souvent des abris troglodytiques et des débris de fabrication d'outils en pierre. Mais dans les îles anglo-normandes, ils chassent plus souvent des amas de coquillages comme ceux-ci. Les dépotoirs ont tendance à se trouver près des plages où les plongeurs libres préhistoriques pouvaient ramasser des coquillages à marée basse. Après les avoir décortiqués, les plongeurs ont empilé les déchets dans de hauts monticules qui ont probablement servi de brise-vent pour les abris adossés, abritant des groupes d'environ 20 personnes. Après quelques millénaires, les éléments ont aplati les monticules en couches compactes et datables de sol, de coquillages et d'autres artefacts.
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Obtenir la bénédiction de la tribu d'Holguin pour creuser dans un dépotoir peut nécessiter des années de bureaucratie et une politique délicate en personne. Comme tout groupe de personnes, les membres de Chumash ont un large éventail d'opinions sur l'archéologie, m'a dit Braje. Certains ne veulent rien déterré.
Nous voulons savoir ce que la nouvelle fouille fera pour nous, a déclaré Holguin, qui se tenait à proximité. Pas seulement ce que cela fera pour la carrière du scientifique.
Avec autant de dépotoirs sur le rivage, les chercheurs s'attendent à ce qu'ils puissent également trouver des sites similaires au large. De telles découvertes aideraient à confirmer le soupçon que la plupart des preuves de la théorie de la migration côtière sont sous-marines. Après avoir quitté le tas de coquillages, nous nous sommes rendus sur le côté ouest de l'île et avons fait une randonnée jusqu'à Black Point, une falaise abrupte qui tombait à 200 pieds sous l'eau. Gusick et moi étions assis sur le bord, les jambes pendantes. Gusick a pointé du doigt une bande de mer kilomètre par kilomètre, tout droit sortie de l'endroit où nous étions assis. Les modèles suggèrent que sous ses eaux se trouvait autrefois un estuaire, le genre d'endroit où les anciens humains aimaient s'installer. C'est dans ces eaux, et non sur les îles actuelles, que les archéologues peuvent trouver les preuves les plus saillantes de la théorie de la route côtière.
L'été avant le début de la pandémie de coronavirus, Gusick a emmené un navire de haute technologie sur ce site et quatre autres privilégiés par ses modèles. À chacun, le capitaine du navire a programmé un itinéraire qui l'a guidé à travers des centaines de tours, jusqu'à ce qu'il parcoure chaque morceau du kilomètre carré. Pendant ce temps, une machine remorquée derrière le bateau a émis des ondes sonores qui ont ensuite été traitées en une carte du fond de l'océan, aidant Gusick à choisir des endroits pour prélever des échantillons de carottes.
C'était une opération de 24 heures, m'a dit Gusick. Il y avait quelque chose de beau à être sur le pont arrière dans le noir, avec ces énormes projecteurs illuminant la mer noire.
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Les premières analyses des sols dans les échantillons de Gusick suggèrent qu'elle a effectivement localisé un ancien estuaire, mais ils nécessitent des tests supplémentaires pour en être sûr. Elle travaille également avec une nouvelle technologie pour essayer de localiser les ressources que les humains ont pu exploiter, y compris les suintements de goudron où les gens auraient pu utiliser du poix pour la fixation des pointes de flèche. Elle pourrait même être en mesure de localiser les couches de coquilles distinctives qui constituent les amas dans les sédiments sous-marins.
Si Gusick trouve des amas de l'ère glaciaire au fond de la mer, elle contribuera à justifier la théorie de la migration côtière. Elle peut extraire une carotte remplie de morceaux de coquillages et peut-être un outil en pierre ou deux. Ou avec une technologie de pointe dans un laboratoire européen, elle pourrait même rechercher des chaînes révélatrices du code génétique de l'humanité. Si l'une des carottes de Gusick contient des preuves définitives d'une colonie pré-Clovis, ce sera la plus grande découverte de l'archéologie paléoindienne depuis qu'Edgar Howard a arraché son premier projectile du désert du Nouveau-Mexique. Cela nous dirait, peut-être une fois pour toutes, que les premiers Américains étaient des gens de la mer.
Bien sûr, Gusick peut ne pas trouver de site pré-Clovis ici, et d'autres le long de la côte pacifique américaine peuvent ne pas se présenter. La théorie des voies intérieures pourrait faire son retour. L'Atlantide américaine pourrait finir par être rejetée comme un mythe, comme l'Atlantide de Platon. Les Chumash pourraient perdre patience avec cette querelle académique et interdire de nouvelles fouilles sur leurs terres ancestrales.
Sur cette dernière possibilité, Holguin a une vision plus optimiste. Il m'a dit qu'il s'attend à ce que la tribu se familiarise avec l'archéologie. Je pense qu'ils réaliseront à quel point il est beau de faire partie d'une histoire qui commence avec l'évolution des humains et se poursuit jusqu'à nos tribus modernes.
Assis sur la falaise de Black Point, j'ai trouvé qu'il était facile de puiser dans la grandeur de cette histoire. Je pouvais imaginer les Atlantes perdus d'Amérique arrivant sur l'ancien rivage, juste au début de la grande fonte, alors que la super-île était encore couverte de pins géants. Peut-être ont-ils fait le tour de Santarosae pendant quelques jours, observant les endroits où les rivières se jetaient dans la mer. Peut-être qu'ils s'émerveillaient des mammouths pygmées buvant dans les ruisseaux. Peut-être, fatigués d'un grand voyage, ont-ils traîné leurs petits bateaux jusqu'à une falaise et ont commencé à créer un dépotoir qui, comme tant de maisons humaines - passées, présentes et futures - ne resterait pas longtemps au-dessus de l'eau.
Cet article paraît dans l'édition imprimée d'octobre 2021 avec le titre America's Atlantis.
