Regarder la guerre nucléaire à travers la galaxie

Avec le bon télescope et beaucoup de chance

Centre de vol spatial Goddard de la NASA / Flickr

Dans un récent New yorkais article , l'historien nucléaire Alex Wellerstein a recueilli le témoignage de plusieurs personnes qui ont vu, de leurs propres yeux, l'éclair de la première explosion réussie de la bombe atomique, lors du tristement célèbre Trinity Test, le 16 juillet 1945.

Wellerstein a le sens de l'écrivain pour les citations et les anecdotes. Selon un général, le flash était une lumière dorée, violette, violette, grise et bleue qui illuminait chaque sommet, crevasse et crête d'une chaîne de montagnes voisine, avec une clarté et une beauté qui ne peuvent être décrites. Wellerstein note que plusieurs témoins oculaires ont décrit la lumière de Trinity comme cosmique. C'était à propos, dit-il, car nulle part ailleurs, sauf à l'intérieur des étoiles, les températures atteignent des dizaines de millions de degrés, comme c'est le cas lors d'une explosion nucléaire.

Une équipe d'astronomes récemment essayé pour déterminer si la lumière de Trinity pourrait être cosmique dans un sens différent. Le test Trinity n'impliquait qu'une seule explosion. Mais s'il y avait beaucoup plus d'explosions, impliquant beaucoup plus d'armes nucléaires, cela pourrait générer suffisamment de chaleur et de lumière pour être vus depuis les étoiles proches ou depuis les profondeurs de notre galaxie, tant que quelqu'un là-bas regardait.

Et donc, la pensée va, peut-être que nous devrions regarder. Si toutes les espèces intelligentes finissent par trébucher sur la technologie nucléaire et que toutes ne la gèrent pas bien, alors il pourrait être possible de repérer une apocalypse dans les cieux. Ou plusieurs.

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Il y a des dizaines de milliards de galaxies dans l'univers observable, chacune étant une mer d'étoiles. Lorsque les astronomes observent ces étoiles de près, ils les voient vaciller, comme notre soleil vacille lorsque ses planètes tournent autour de lui, tirant sur son centre de gravité. Les astronomes voient également ces étoiles s'assombrir très légèrement, comme si un objet passait devant elles, et cette gradation se produit à des intervalles prévisibles, comme si ces objets se déplaçaient autour des étoiles sur des orbites régulières. Pour ces raisons et d'autres, les astronomes pensent maintenant que presque toutes les étoiles hébergent des planètes, et elles sont faire des plans d'imager directement ces planètes, en captant la faible lumière qu'elles émettent avec d'énormes télescopes ultra-sensibles.

Que va nous dire cette lumière ? Une somme remarquable, il s'avère. La lumière rencontre toutes sortes de molécules au fur et à mesure qu'elle se fraie un chemin à travers l'univers, et elle garde un enregistrement attentif de ces rencontres, dans ses spectres. Si la lumière du soleil rayonnait à travers l'atmosphère terrestre, puis dans les étoiles, elle voyagerait avec cet enregistrement chimique détaillé. Si, après quelques millénaires, cette lumière embrassée par la Terre tombait dans le télescope d'un astronome éloigné, cet astronome serait en mesure de déterminer quels types de produits chimiques sont présents dans l'atmosphère de notre planète. Ils sauraient que la vapeur d'eau était présente, et la vie aussi, car l'atmosphère terrestre contient du méthane, expiré par les milliers de milliards d'organismes qui vivent à sa surface. En effet, ce sont précisément ces sortes de biosignatures que les astronomes de la Terre espèrent trouver dans les atmosphères des planètes extrasolaires.

La lumière des planètes extrasolaires pourrait également nous dire si notre univers abrite d'autres êtres fabricants d'outils. Après tout, certains de nos polluants laissent derrière eux des traces chimiques qui ne se produiraient jamais naturellement. Si nous aperçu ces polluants dans l'atmosphère d'une planète lointaine, nous pourrions être raisonnablement certains que la vie technologique a vécu à sa surface à un moment ou à un autre. Et selon Adam Stevens, Duncan Forgan et Jack O'Malley James du Carl Sagan Institute de Cornell, nous pourrions peut-être savoir s'ils ont utilisé leur technologie pour se détruire.

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En juillet, Stevens, Forgan et James ont publié un papier qui demandait à quoi pourrait ressembler une civilisation lointaine et autodestructrice à travers le côté commercial d'un télescope. Pour ce faire, ils ont mis au point plusieurs scénarios de science-fiction dystopiques dans les moindres détails. Ils ont calculé la luminosité des rayons gamma qui jailliraient d'un échange massif d'armes nucléaires. Ils se sont demandé ce qui se passerait si un agent pathogène modifié déchirait une grande population d'animaux de taille humaine. Quels gaz rempliraient l'atmosphère d'une planète si sa surface était jonchée de cadavres en décomposition ? Et ces gaz seraient-ils détectables à travers les distances interstellaires ?

J'ai demandé à Jill Tarter ce qu'elle pensait du journal. Tarter est l'ancien directeur du Search for Extraterrestrial Intelligence Institute et l'inspiration d'Ellie Arroway, l'héroïne de Carl Sagan. Contact , joué par Jodie Foster dans l'adaptation cinématographique. Tarter m'a dit que le journal faisait un peu parler de lui dans la communauté SETI. Mais elle a également appelé à la prudence. Le problème est que les signatures sont détectables pendant des durées cosmiquement insignifiantes, a-t-elle déclaré. Les étoiles lointaines brûlent pendant des milliards d'années, envoyant un flux constant de lumière vers la Terre, mais le flash d'une guerre nucléaire peut ne durer que quelques jours. Pour capter sa lumière, il faut avoir un timing impeccable.

Stevens, Forgan et James reconnaissent le caractère éphémère de leurs signatures d'extinction. Selon leur article, certains ne dureront que 30 ans, et d'autres moins. Et même si un signal persistait pendant cent millénaires, ce serait encore une aiguille difficile à trouver dans la vaste botte de foin spatio-temporelle qu'est notre ciel nocturne. L'univers fabrique des planètes depuis des milliards d'années. Les chances que vous entraîniez votre télescope sur une planète juste au moment où sa civilisation résidente l'est, sont, selon les mots de Tarter, bien pires que Vegas.

Pour vaincre de telles probabilités, vous devez effectuer un recensement détaillé de la galaxie. Vous auriez besoin d'écouter des milliards de planètes, et pendant de longues périodes de temps, et la technologie pour ce type d'enquête n'existe tout simplement pas encore, et n'existera pas avant un certain temps.

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Mais c'est concevable, en principe, et c'est en soi un miracle de l'ingéniosité humaine. Il est fou de penser que nous saurons peut-être un jour quelque chose sur les différents destins qui attendent des êtres comme nous. Et c'est un aiguillon utile vers des réflexions plus profondes, sur les types de flashs que nous commençons à envoyer dans le cosmos, en particulier cette année, alors que nous marquons le 70e anniversaire du test de la Trinité.