À quoi ressemblerait un monde sans Internet ?

Une expérience de pensée

Aly Song / Reuters

Il n'y a pas si longtemps, en naviguant sur Internet, je suis tombé par hasard sur une liste intitulée, « Les meilleurs livres de science-fiction de tous les temps, selon Internet. » Comme la plupart des listes de ce type, elle était subjective et loin d'être définitive, mais elle représentait tout de même un défi intéressant. En tant que personne qui lit autant pour le plaisir que pour la sécurité d'emploi, j'ai décidé de terminer autant de titres que possible.

Après avoir terminé plus d'une douzaine (et pris en compte de nombreuses adaptations cinématographiques), la chose suivante m'est venue à l'esprit : aucune de ces histoires futuristes acclamées - du moins aucune des nombreuses auxquelles j'ai été exposé - ne s'est déroulée dans un monde avec une version quelconque du L'Internet. Toutes les instances de médias publiés, de communication quotidienne, de romance, le tout hors ligne.

Cela est dû en partie aux contraintes de l'écriture narrative, explique l'écrivain technologique Clive Thompson. Une grande partie de la science-fiction était principalement axée sur le déplacement des gens et des choses de manière passionnante, dit-il. Ces avant-gardistes utilisaient des visuels flashy pour accrocher leurs lecteurs, tout en négligeant de manière compréhensible des choses non sexy telles que des conversations inaudibles.

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Et les conversations inaudibles sont le pain et le beurre du World Wide Web. Comme Jon Stewart l'a dit un jour, Internet n'est aujourd'hui qu'un monde qui fait circuler des notes dans une salle de classe.

C'est comme imaginer Londres dans les années 1840 sans vapeur, ou New York dans les années 1930 sans ascenseur.

Mais mon expérience m'a conduit à une expérience de pensée intéressante : comment pourrions-nous vivre sans le plus grand échange de notes au monde ? Ou, en d'autres termes, à quoi ressemblerait le monde aujourd'hui si Internet cessait d'exister ?

Le point de départ le plus simple consiste peut-être à revenir sur la vie avant 1990, une époque de téléphones fixes, d'horaires de travail de 9 à 17 et de magasins de location de VHS. Mais cette réalité historique ne répond pas vraiment à la question, car dans une histoire alternative, nous n'aurions pas su ce qui nous manquait. Internet a tellement imprégné nos vies que son influence devient impossible à voir, dit le philosophe Argile Shirky . Imaginer aujourd'hui sans Internet est un exercice aussi dépourvu de contenu que d'imaginer Londres dans les années 1840 sans vapeur, New York dans les années 30 sans ascenseur, ou L.A. dans les années 70 sans voitures. Après un certain temps, le treillis façonne tellement la vigne que vous ne pouvez pas séparer les deux.

Pour le bien de cet exercice, essayons. A titre d'exemple, regardons la vie de Brian Lam, l'ancien directeur éditorial du site technologique Gizmodo . En 2011, Lam a démissionné et a déménagé à Hawaï pour fonder le blog de revue de gadgets. Le coupe-fil , un geste qui a redéfini sa relation professionnelle avec Internet.

En tant que propriétaire d'entreprise, je ne pourrais pas faire ce que je fais aujourd'hui sans Internet, dit Lam. Mon équipe et moi serions obligés de vivre dans un grand marché, probablement New York. Par conséquent, j'aurais moins accès au plein air, aucun accès aux talents mondiaux que j'emploie actuellement et une perspective plus étroite.

Sans cela, nous ne nous attendrions pas à une gratification instantanée aussi souvent que nous le faisons.

Mais dans certains cas, reconnaît-il, l'ère numérique n'a pas été aussi favorable aux travailleurs. Plutôt que d'utiliser Internet pour offrir plus de flexibilité à leurs employés, certains employeurs peuvent l'utiliser pour les exploiter plus facilement, exigeant plus de travail ou des journées plus longues sans payer d'heures supplémentaires.

En plus de brouiller (ou d'effacer) les frontières entre le travail et la vie familiale, Internet a radicalement changé notre conception culturelle de la patience. Sans cela, nous ne nous attendrions pas à une gratification instantanée aussi souvent que nous le faisons, note Michael Calore, rédacteur en chef à Filaire magazine. Pas seulement la possibilité d'obtenir une réponse en ligne immédiatement ou une livraison le jour même. À cause d'Internet, l'anticipation d'attendre les choses a en grande partie disparu.

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Lorsque Steve Case a cofondé America Online il y a 30 ans, seulement 3 % des Américains étaient en ligne (principalement des universitaires). Avant l'invention du Web, ces premiers utilisateurs passaient moins d'une heure par semaine en ligne (principalement par courrier électronique). Aujourd'hui, 85 pour cent des Américains utilisent Internet.

Nous l'avons conçu pour connecter des personnes partageant des intérêts et des idées, afin de produire des relations hors ligne plus durables, explique Case, qui est maintenant PDG de la société d'investissement Revolution LLC. Nous avons essayé d'uniformiser les règles du jeu en réduisant les coûts de communication et en augmentant l'efficacité afin que plus de voix et une plus grande perspective puissent être trouvées.

Comment ces voix et perspectives ont-elles changé, cependant? Dans une récente chronique de Le New York Times , Sherry Turkle, une professeure du MIT qui étudie le comportement en ligne, a fait valoir que le fait d'avoir Internet dans notre poche a fondamentalement modifié la façon dont nous formons des relations. Elle a souligné un article récent de l'Université du Michigan qui a passé en revue des études antérieures sur l'empathie chez les étudiants et a constaté une baisse de 40 % sur 30 ans, la plupart des baisses ayant eu lieu après 2000.

À travers les générations, la technologie est impliquée dans cette attaque contre l'empathie.

À travers les générations, la technologie est impliquée dans cette attaque contre l'empathie, a écrit Turkle. Nous avons trouvé des moyens de contourner la conversation ouverte et spontanée, dans laquelle nous jouons avec les idées et nous permettons d'être pleinement présents et vulnérables.

Lam a des sentiments mitigés. Je ne serais pas heureux sans Internet, dit-il, mais cela me rend parfois malheureux.

Mais les comportements antisociaux existaient bien avant Internet. Thompson pense que les maux de l'utilisation compulsive d'Internet ont été grandement exagérés. Je ne suis pas convaincu que ce soit l'épidémie qu'on prétend être, dit-il. C'est ce qu'on appelle l'illusion de fréquence. Dans ce cas, l'utilisation apparemment obsessionnelle du téléphone nous agace naturellement, nous remarquons donc plus que cela ne se produit réellement.

La vérité est que nous avons eu la même dispute avec le téléphone. il me rappelle. Que cela réduirait l'ensemble des rencontres sociales alors qu'en fait, il en facilitait davantage.

Shirky, quant à lui, estime que toute tentative de séparer Internet de la vie quotidienne est vaine. Les seules visions post-Internet crédibles sont toutes liées à l'effondrement civilisationnel : apocalypses zombies, pandémies mondiales, catastrophes nucléaires, dit-il. Le message caché dans tous ces scénarios est que si la seule façon convaincante d'imaginer un monde sans Internet est d'imaginer un monde sans civilisation, alors, en première approximation, Internet a devenir notre civilisation.