La femme qui a changé le tissu social américain... avec du tissu réel

Ruth Benerito, chimiste et inventrice, est décédée ce week-end à l'âge de 97 ans.

Le coton est peut-être le tissu de nos vies, mais il fut un temps, après la Seconde Guerre mondiale, où il faisait face à une crise existentielle. Après la guerre, les fibres synthétiques (nylon, polyester) ont été introduites chez les Américains - et ce que ces matériaux manquaient de confort et de fraîcheur, elles le compensaient par un avantage important : elles ne se froissaient pas.

Pour les femmes, en particulier, c'était un avantage important. Mais l'industrie cotonnière – les agriculteurs, les fabricants – commençait à craindre que le matériau qui avait été une partie si importante du développement du pays devienne obsolète. Si vous étiez une femme au foyer accusée de blanchir les vêtements de votre famille, vous auriez probablement voulu équiper votre famille de vêtements qui ne nécessitent pas des heures de repassage.

Entrer Ruth Rogan Benerito , le chimiste qui est souvent crédité de l'un des 20edéveloppements les plus importants du siècle dans le domaine de la mode à médiation technologique : Benerito a contribué à créer du coton infroissable.

Benerito a grandi à la Nouvelle-Orléans , termine ses études secondaires à 14 ans et entre au collège à 15 ans. Encouragée par ses parents-et malgré le fait que la Grande Dépression lui avait laissé peu de perspectives d'emploi dans le domaine-elle a poursuivi une carrière scientifique, finalementobtenir un doctorat en chimie physique de l'Université de Chicago. En 1950, elle a épousé Frank Benerito et est allée travailler aux laboratoires de recherche régionaux du sud du département de l'Agriculture des États-Unis à la Nouvelle-Orléans. Elle y passera l'essentiel de sa carrière.

Pendant leur séjour à l'USDA, Benerito et son équipe jeter leur dévolu sur coton -et, en particulier, sur la modification de la structure moléculaire des fibres de coton afin qu'elles résistent, comme les synthétiques, aux plis. Le problème était l'hydrogène : les liaisons de l'hydrogène sont faibles et facilement rompues, ce qui rend le tissu global sujet au froissement. L'équipe a trouvé un moyen de renforcer les liaisons hydrogène entre les molécules de cellulose dans le coton, essentiellement en insérant de courtes molécules organiques entre elles via un système de « réticulation ».

Le résultat? Une nouvelle molécule qui avait des propriétés différentes des molécules de cellulose d'origine, une molécule qui ne se froisse pas facilement. Le matériau a été rapidement utilisé dans les vêtements, minimisant la corvée de repassage pour de nombreuses femmes au foyer harcelées. Pour cette raison, wcoton infroissable, Le New York Times note aujourd'hui , est considéré comme « l'un des développements technologiques les plus importants du 20e siècle ». Et c'était en partie parce que cela a conduit à d'autres innovations dans les tissus de coton, notamment la résistance aux flammes et aux taches.Pour son rôle dans la réalisation de ces améliorations, Benerito a été intronisée dans le Temple de la renommée des inventeurs nationaux En 2008.

Benerito est décédée ce week-end à l'âge de 97 ans, avec plus de 50 brevets à son actif. (Seuls certains d'entre eux, le Fois précise dans sa nécrologie , se rapportent à la chimie du coton.) Alors que certains, aujourd'hui, peuvent en vouloir à sa contribution- Ardoise une fois appelé les vêtements qui ont été fabriqués à partir de coton infroissable « véhicules d'auto-mortification, sacs et cendres ornés de rayures et de cols écartés »-L'invention de Benerito était l'un de ces petits pas en avant qui s'est finalement avéré être un bond en avant. Un peuple confectionnait des vêtements qui refusaient obstinément de se froisser.