Le softball féminin a besoin des Jeux olympiques

Ce n'est pas une version féminine du baseball, mais l'inclusion du sport aux Jeux de Tokyo 2020 est une victoire pour l'égalité des sexes dans l'athlétisme.

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Caitlin Lowe des États-Unis est accueillie par ses coéquipiers après avoir marqué en neuvième manche contre le Japon lors de leur match de softball en demi-finale aux Jeux olympiques de 2008 à Beijing.(Issei Kato / Reuters)

Alors que les athlètes s'installaient dans le village olympique et que la torche se rapprochait de plus en plus de Rio de Janeiro le 3 août, le Comité international olympique prenait déjà de grandes décisions concernant les quatre prochaines années. Ce jour-là, il a voté à l'unanimité une proposition visant à ajouter cinq sports aux Jeux d'été de Tokyo 2020 : le karaté, le skateboard, l'escalade sportive, le surf et le baseball/softball. Les quatre premiers sports sont nouveaux, tandis que le baseball et le softball, traités comme un seul sport, sont des réintégrations. Il n'est pas rare que des sports soient ajoutés ou supprimés du programme, mais le retour du baseball et du softball est digne de mention puisqu'ils sont les sports les plus suivis actuellement sans statut olympique.

Mais le vote du CIO représente également une victoire majeure pour les athlètes féminines, notamment pour sa réintroduction du softball. Contrairement aux sports populaires dominés par les hommes comme le basket-ball, les sports féminins comme le softball peuvent bénéficier considérablement des projecteurs olympiques. Comme l'a déclaré le président du comité d'organisation des Jeux de Tokyo, Yoshiro Mori, les Jeux olympiques sont la plus grande scène sportive du monde. Pour de nombreuses compétitrices en particulier, c'est la plate-forme la plus importante et la plus significative disponible pour présenter leur talent.

Chercheurs et critiques ont longtemps noté le grand écart entre les sexes entre l'athlétisme masculin et féminin en ce qui concerne la vente de billets, la couverture médiatique, les accords de parrainage, les revenus des marchandises et la participation globale aux événements. Bien que les raisons de cette disparité aient été débattues, il est clair que les équipes sportives professionnelles féminines ont tendance à languir en ressources et en attention par rapport à leurs homologues masculins.

Le prestige et l'échelle mondiale des Jeux olympiques peuvent aider à combler cet écart. Les Jeux ont tendance à susciter l'enthousiasme des spectateurs, à sensibiliser le public au sport, à promouvoir de nouveaux modèles et à encourager la participation à un niveau plus local, des opportunités cruciales pour les athlètes féminines sous-financées et sous-estimées.

Reconnaissant peut-être tout cela, de nombreux supporters du softball ont applaudi le vote du CIO. Tout ce que j'ai toujours voulu, c'est laisser ce sport que j'aime dans un meilleur endroit quand j'ai pris ma retraite, alors cette réintégration pour 2020 est une prière exaucée, m'a dit Jennie Finch, la lanceuse vedette de l'équipe américaine aux Jeux olympiques de 2004 et 2008. Michele Smith, double médaillée d'or olympique et analyste ESPN, a fait écho au sentiment de Finch. Cela redonne immédiatement de la crédibilité au [softball], a-t-elle déclaré. Cela permet aux pays du monde entier pratiquant ce sport d'être mieux soutenus dans leur pays d'origine.

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Avant de creuser ce que le vote du CIO pourrait signifier pour le softball en particulier, il vaut la peine d'examiner pourquoi et comment le softball est devenu un sport féminin, même s'il est aujourd'hui pratiqué par des athlètes des deux sexes. En fait, le softball était historiquement joué principalement par des hommes.

Il a été inventé pour la première fois en 1887 et a connu plus d'une demi-douzaine de noms (y compris Kitten Ball et Diamond Ball) avant de prendre son nom actuel en 1926. Le jeu a rapidement gagné en popularité au fil des ans, atteignant son apogée en 1933 au Chicago World. Foire où 70 000 personnes ont vu des dizaines d'équipes jouer dans un tournoi de softball avec trois divisions : balles rapides, balles lentes et femmes. Pourtant, ce n'est que plusieurs décennies plus tard que le softball féminin a commencé à attirer une attention individuelle.

Le softball est perçu comme bien plus qu'une activité athlétique ; il est devenu un symbole du progrès des femmes.

L'histoire mixte du softball n'a pas empêché le sport d'être codé - de manière formelle et informelle - en tant que baseball pour les femmes. Cette idée est également renforcée dès l'enfance, lorsque les filles sont amenées à jouer au softball et les garçons au baseball. Plus tard, ils jouent en compétition à l'université dans des sports distincts : le softball féminin et le baseball masculin. Ces désignations de genre se sont reflétées dans le programme olympique de 1996, où le softball était répertorié comme un sport distinct réservé aux femmes et le baseball comme un sport réservé aux hommes (ils comptaient auparavant comme deux sports dans le programme olympique). Désormais, en associant le baseball et le softball en un seul sport, la proposition du CIO fait avancer l'idée que l'un n'est qu'une version féminine de l'autre.

Et pourtant, le softball n'est pas une version facile du baseball, comme certains stéréotypes et idées préconçues pourraient le suggérer. Le softball est son propre sport, avec ses propres règles, sa propre histoire et sa propre commission internationale au sein de la Confédération mondiale de baseball et softball. Ce qui est si spécial avec le softball, c'est que c'est l'un des rares sports pour femmes qui n'est pas principalement défini par sa relation avec un sport masculin homologue. Le softball n'est pas défini comme le baseball féminin de la même manière que les gens définissent le basketball féminin et le football féminin par opposition au basketball ou au football ordinaire, c'est-à-dire le basketball et le football masculins. Certes, il existe des équipes masculines de balle rapide et des équipes mixtes de ligue de bière à balle lente à travers les États-Unis, mais le softball à balle rapide est avant tout un sport de compétition joué par des femmes.

En raison de sa position unique dans le monde du sport féminin, le softball est perçu comme bien plus qu'une activité athlétique. Il est devenu un symbole du progrès des femmes, du droit des athlètes féminines d'être traitées selon leurs propres conditions et d'atteindre les sommets dont les hommes jouissent depuis si longtemps. C'est pourquoi ce fut si dévastateur lorsque le CIO a voté à bulletin secret en 2005 pour retirer le softball des Jeux après un mandat olympique qui a duré de 1996 à 2008. J'avais l'impression que nous étions ramenés 100 ans en arrière, à une époque où les femmes étaient découragé de devenir des athlètes, Finch Raconté Vox en juillet de la décision du CIO.

Bien que le baseball ait également été abandonné cette année-là, le résultat était à certains égards moins douloureux : le sport avait toujours les ligues majeures et d'autres ligues professionnelles internationales comparables, qui sont toutes solidement établies et financièrement lucratives. De plus, les hommes ont traditionnellement été autorisés à pratiquer la plupart des sports de manière compétitive, tandis que les femmes ont longtemps dû se battre pour le droit de le faire. Les Jeux olympiques modernes ont commencé en 1896, mais ce n'est qu'en 2012 que les femmes ont été autorisées à concourir dans tous les sports du programme. Dans de nombreux cas, l'attente a été péniblement longue pour que les sports féminins soient ajoutés : le basket-ball féminin a fait ses débuts en 1976 (50 ans après le basket-ball masculin), le football féminin en 1996 (96 ans après le football masculin) et la boxe féminine en 2012 (108 ans après boxe masculine).

Si tout se passe bien, 2020 pourrait être l'année qui consolide définitivement la place du softball aux Jeux olympiques.

Aux États-Unis, il y a beaucoup plus d'opportunités professionnelles pour les athlètes masculins de baseball qu'il n'y en a pour les athlètes féminines de softball. En termes de quantité, il y a 30 équipes de baseball professionnelles contre seulement six équipes de softball professionnelles. La disparité entre les sexes est évidente non seulement dans la taille, mais aussi dans la rémunération, où la différence est flagrante. Selon un Presse associée étudier , le salaire moyen d'un joueur de baseball de la MLB en 2015 était de 4,25 millions de dollars, tandis que le National Pro Fastpitch, la ligue professionnelle de softball aux États-Unis, déclare un salaire moyen de 5 000 $ à 6 000 $ par joueuse par saison. À ce rythme, malgré leur amour du jeu et leur incroyable talent, certains joueurs de softball professionnels ne peuvent tout simplement pas se permettre de jouer.

Lorsque les Jeux olympiques ont annulé le softball, l'équipe nationale des États-Unis a reçu un réduction du soutien financier — cela a rendu plus difficile pour le sport de prospérer sur la scène internationale, étant donné le coût pour les équipes de participer à des compétitions et des tournois de la Coupe du monde à l'étranger. Heureusement, ramener le softball aux Jeux olympiques pourrait conduire à un renversement de cette tendance. Comme me l'a expliqué la commissaire nationale professionnelle de balle rapide Cheri Kempf, la décision du CIO offre une motivation concrète aux gens pour développer le sport et l'amener là où il n'a jamais été, pour l'intégrer, et aussi pour aller là où il existe déjà. et améliorer les athlètes et améliorer les entraîneurs grâce à l'éducation.

Le vote du CIO est peut-être une victoire féministe pour l'athlétisme, mais il s'accompagne de quelques mises en garde. Premièrement, la décision n'est pas contraignante. Le vote ne s'applique qu'aux Jeux olympiques de Tokyo 2020, et les futures villes hôtes et comités n'ont aucune obligation de conserver les cinq sports. Bien sûr, je souhaite que ce soit une réintégration permanente, a déclaré Finch. Mais je sais que le sport et les joueurs profiteront des quatre prochaines années et prouveront pourquoi il devrait également être inclus dans les futurs Jeux olympiques.

Deuxièmement, bien que la proposition ait été adoptée à l'unanimité, plusieurs membres du CIO ont exprimé leur appréhension à l'idée d'ajouter le baseball/softball, en particulier le baseball. Le CIO est préoccupé par les négociations en cours et non résolues entre la ligue professionnelle de baseball des États-Unis et la Fédération internationale de baseball. (Ce dernier espère parvenir à un accord qui permettrait aux meilleurs joueurs de concourir aux Jeux olympiques tout en obligeant les États-Unis à suspendre leur saison de baseball professionnel pendant les Jeux de 2020.) Ne pas parvenir à un accord mettrait en péril l'inclusion du baseball dans les jeux futurs, ce qui mettrait également en péril le softball, puisque les deux sont jumelés comme un seul sport. En d'autres termes, le sort et l'avenir du softball olympique féminin peuvent dépendre de la capacité du baseball professionnel masculin américain à négocier avec succès les conditions avec le CIO.

Mais si tout se passe bien, 2020 pourrait être l'année qui consolide définitivement la place du softball aux Jeux olympiques. Les Jeux olympiques sont le summum de votre carrière si vous êtes un athlète de softball, dit Smith. [Le CIO] veut des sports où les Jeux olympiques sont le summum du sport. Partout dans le monde, l'amour du gibier conduit des millions de filles et de femmes jouer au softball, en consacrant des années d'entraînement intense au jeu. Beaucoup commencent à un jeune âge, comme moi. J'ai joué pour la première fois dans une ligue récréative à l'âge de sept ans, rejoignant une équipe compétitive de balle rapide à l'âge de neuf ans, m'entraînant et m'entraînant toute l'année jusqu'au collège et au lycée, jouant au softball universitaire et à la ligue estivale de balle rapide. Après cela, j'ai obtenu mon diplôme de softball collégial : j'ai été recruté et j'ai joué quatre ans au softball de la division I de la NCAA dans mon université.

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Comme beaucoup de mes coéquipiers, tout au long de mon enfance, j'ai rêvé de faire partie de l'équipe olympique. Le fait que la plupart d'entre nous n'aient peut-être pas été assez élitistes pour y arriver n'avait aucune importance. Tant qu'une joueuse a un rêve, elle a de l'espoir ; elle a quelque chose à faire. Les Jeux olympiques représentent ce rêve. Comme l'a dit Franco Carraro, qui préside la commission du programme du CIO, pour créer une tradition, il faut du temps. Il faudra certainement du temps avant que le softball, et les sports féminins en général, puissent établir une nouvelle tradition d'égalité au milieu de revers répétés. Malgré toute sa bureaucratie, les Jeux olympiques constituent toujours une plate-forme essentielle et un forum pour les athlètes féminines, et avec cette réintégration temporaire dans les Jeux olympiques, le softball a de nouveau un rêve, au moins pour 2020.